La diferencia entre el adware y el malware es que el adware está diseñado para exponer a las personas a publicidad no solicitada, generalmente en forma de ventanas emergentes, y el malware está diseñado para dañar intencionalmente la computadora de una persona o hacer que un virus se propague por una red informática. Por lo general, el adware no está destinado a dañar la computadora o la red de una persona, pero la frecuencia de los anuncios emergentes puede ralentizar la velocidad de la computadora en general. Por lo general, ambos tipos de software se pueden evitar si se han instalado programas de protección contra el software publicitario y el malware. Las personas que no tienen estos programas para proteger sus sistemas podrían terminar gastando una gran cantidad de dinero para contratar a un especialista para que repare los daños en la computadora.
Muchas personas sienten que el adware, aunque no suele estar destinado a dañar una computadora, es una invasión de la privacidad. Esto se debe a que las personas que crean programas publicitarios tienen métodos de seguimiento de los hábitos de navegación web con el fin de orientar mejor ciertos tipos de anuncios a las personas. Por ejemplo, si una persona busca con frecuencia casas para comprar o alquilar, puede comenzar a recibir muchos anuncios emergentes molestos relacionados con bienes raíces. Muchas personas intentan salir de estos anuncios haciendo clic en el botón correspondiente del anuncio y, en su lugar, son llevados a un sitio completamente diferente, generalmente tratando de venderles algo. La persona que creó el adware generalmente recibirá alguna forma de compensación por haber recibido clics en el anuncio.
El adware y el malware normalmente se consideran problemáticos, pero el malware suele ser mucho más peligroso para la computadora de una persona que el adware y, a menudo, se crea con el propósito de robar información confidencial. Las personas que contraen virus o gusanos en sus computadoras, que son dos formas de malware, pueden correr el riesgo de que les roben sus contraseñas, información de tarjetas de crédito y cualquier otra información personal que hayan ingresado en sus computadoras. Los virus pueden manipular configuraciones importantes dentro de una computadora para hacer que funcione muy lentamente, reiniciarse inesperadamente y causar otros problemas similares. Los gusanos a menudo se crean para infectar no solo la computadora de un individuo, sino también las computadoras de todas las demás personas a las que ese individuo está conectado a través de contactos de correo electrónico o mediante una red informática.
Hay muchos programas de software que vienen equipados con adware, y cuando una persona instala el software, también puede estar instalando adware sin darse cuenta. En ocasiones, el adware puede generar malware si una persona hace clic en un anuncio de adware que la lleva a un sitio sospechoso. La mejor manera para que una persona promedio se proteja contra el adware y el malware es instalar software para protegerse contra ambos. A muchas personas no les gusta la idea de usar software antivirus en sus computadoras porque pueden tener miedo de que el software que se ejecuta en segundo plano ralentice sus sistemas, pero el uso de software diseñado para la protección de computadoras podría, en última instancia, ahorrar mucho dinero en reparaciones de computadoras en el largo plazo.