Independientemente de si una persona está buscando imágenes para colocar en el sitio web de su empresa o tomando fotografías para el álbum de recortes de su familia, la clave para una experiencia de diseño digital exitosa es comprender la diferencia entre archivos de mapa de bits, JPEG y GIF. Cada una de las extensiones de archivo utilizadas para etiquetar una imagen digital tiene su propio conjunto único de ventajas y desventajas.
Todas las imágenes que provienen de un escáner o una cámara digital son archivos de mapa de bits. Este archivo está formado por píxeles en una cuadrícula. Es una imagen que depende de la resolución, por lo que es muy difícil aumentar su tamaño sin una disminución notable de la calidad. Cuando una persona intenta agrandar una imagen de mapa de bits a través de un programa de software de edición de imágenes, la computadora usa un proceso llamado interpolación para «adivinar» cómo deben verse los píxeles adicionales. Es posible que esto no se note en un monitor de computadora, pero la impresión del gráfico redimensionado casi siempre da como resultado una imagen borrosa y distorsionada.
Los archivos de Joint Photographic Experts Group (JPEG) o JPG son un tipo de archivo de mapa de bits comprimido. Esta técnica de compresión con pérdida reduce el tamaño de una imagen al descartar detalles que normalmente son demasiado insignificantes para que los detecte el ojo humano. Dado que el formato admite 16 millones de colores, hace un muy buen trabajo al analizar qué datos son los más importantes para una imagen en particular. El formato se adapta bien a la fotografía digital, pero no funciona bien para guardar dibujos lineales o imágenes prediseñadas que tienen pocos datos disponibles para comprimir.
Un archivo de formato de intercambio de gráficos (GIF) es otro tipo de archivo de mapa de bits comprimido. A diferencia de las imágenes JPEG, los GIF se guardan mediante una técnica de compresión sin pérdidas. Este formato funciona bien para dibujos de líneas, gráficos en blanco y negro o imágenes simples basadas en texto. También permiten la transparencia y la animación, lo que los hace bastante populares entre los diseñadores web que buscan crear efectos únicos para sus sitios. Sin embargo, el formato no es adecuado para fotografías, ya que solo admite 256 colores.
Elegir qué formato utilizar para las imágenes digitales no tiene por qué ser complicado. Para imprimir una fotografía, JPEG es la opción inteligente porque preservará la vitalidad de los colores con una mínima pérdida de calidad. Sin embargo, para gráficos web simples y la mayoría de los otros tipos de imágenes digitales, GIF es la mejor opción.