El clasicismo y el romanticismo son movimientos artísticos que han influido en la literatura, las artes visuales, la música y la arquitectura del mundo occidental durante muchos siglos. Con sus orígenes en las antiguas sociedades griega y romana, el clasicismo define la belleza como aquello que demuestra equilibrio y orden. El romanticismo se desarrolló en el siglo XVIII, en parte como una reacción contra los ideales del clasicismo, y expresa la belleza a través de la imaginación y emociones poderosas. Aunque las características de estos movimientos con frecuencia están en desacuerdo, ambas escuelas de pensamiento continuaron influyendo en el arte occidental hasta el siglo XXI.
El nombre de «Clásico» fue dado a los griegos y romanos retroactivamente por escritores del Renacimiento. Los artistas y pensadores del Renacimiento, que literalmente significa «renacimiento», se vieron a sí mismos como los herederos de ese mundo posterior a la Edad Media. Sus ideales continuaron ejerciendo una fuerte influencia en el Siglo de las Luces en los siglos XVII y XVIII.
En la literatura, el clasicismo valora las formas y estructuras tradicionales. Según la leyenda, el poeta romano Virgilio dejó órdenes para que su obra maestra La Eneida fuera quemada a su muerte, porque algunas de sus líneas todavía eran métricamente imperfectas. Este ejemplo bastante extremo demuestra la importancia que se le da a la excelencia en la ejecución formal. Esta atención al detalle también se puede ver en la obra del poeta italiano Dante Alighieri, cuya Divina Comedia contiene más de 14,000 líneas escritas en un estricto patrón de rima conocido como terza rima. Otras características del movimiento incluyen equilibrio, orden y moderación emocional.
El romanticismo puede ser un término algo confuso, ya que los angloparlantes modernos tienden a asociar la palabra «romance» con una variedad particular de amor. Sin embargo, como movimiento artístico, celebra todas las emociones fuertes, no solo los sentimientos de amor. Además de la emoción, los artistas románticos valoraron la búsqueda de la belleza y el significado en todos los aspectos de la vida. Vieron la imaginación, más que la razón, como el camino a la verdad.
El tratamiento de la emoción es una de las principales formas en las que se diferencian el clasicismo y el romanticismo. Los románticos valoraban más la expresión de fuertes emociones que la perfección técnica. Los clasicistas no rehuían describir escenas cargadas de emoción, pero por lo general lo hacían de una manera más distante. Sin embargo, era más probable que los románticos se entregaran a declaraciones emocionales efusivas, como hizo John Keats en “Oda a una urna griega”: “¡Más amor! ¡Amor más feliz, feliz! »
Además, estos movimientos tienen diferentes actitudes hacia lo grotesco. William Shakespeare, que escribió antes del inicio del romanticismo, ocasionalmente usó personajes deformados en sus obras, como Caliban en La tempestad; se utilizan principalmente con efectos cómicos o como contraste con las perfecciones físicas de otro personaje. Los románticos, sin embargo, celebraban lo grotesco y lo marginado a través de la forma de un héroe byronico, llamado así por el poeta inglés Lord Byron. Un ejemplo bien conocido de este tipo de personaje es Edward Rochester, el interés amoroso de la novela Jane Eyre de Charlotte Brontë, que alcanza la perfección espiritual solo después de sufrir una deformación física.