Cuando alguien comete un error de malapropismo, sustituye incorrectamente una palabra que suena similar a la original, pero que tiene un significado muy diferente. Es una forma de catacresis, que significa el uso incorrecto de una palabra. Las tres características principales del malapropismo que lo separan de otros errores gramaticales o lingüísticos son: 1) la palabra utilizada tiene un significado diferente al de la palabra que el hablante pretendía usar, 2) la palabra errónea suena muy similar a la palabra deseada, y 3 ) la palabra incorrecta es una palabra reconocible en el idioma nativo del individuo.
La palabra malapropismo proviene de un personaje llamado Sra. Malaprop, que continuamente usa palabras incorrectamente en la obra de Richard Sheridan The Rivals (1775). La frase francesa mal a propos, que significa «malo para el propósito», puede ser el término original que Sheridan tradujo para formar el nombre de su personaje.
La estrategia del malapropismo se usa típicamente para producir un efecto cómico. En Los rivales, por ejemplo, la Sra. Malaprop afirma que no querría que su hija «fuera una progenie del aprendizaje». Ella ha sustituido incorrectamente la palabra «progenie», que significa descendencia, por la palabra que suena similar «prodigio», que significa un joven muy talentoso.
Muchos autores también utilizan el malapropismo en sus novelas y cuentos. Por ejemplo, Barbara Kingsolver, en The Poisonwood Bible, le da a su personaje Rachel con descuidos imprudentes como «salvajes femeninos» en lugar de «artimañas femeninas» y su referencia al «sistema de matrimonio cristiano llamado monotonía» cuando quiere decir «monogamia». . »
Shakespeare usó el malapropismo para producir un efecto cómico en sus obras de finales del siglo XVI y principios del XVII, mucho antes de que el personaje de Sheridan ayudara a acuñar el término. Por ejemplo, en Mucho ruido y pocas nueces, Dogberry dice: «Nuestro reloj, señor, de hecho ha comprendido a dos personas auspiciosas». Quiere comunicar que han aprehendido a personas sospechosas. Además, el personaje de Shakespeare, Launcelot, en El mercader de Venecia, describe a Shylock como «el diablo encarnado», cuando quiere decir «el diablo encarnado».
Este efecto cómico también se puede encontrar en varios íconos de la cultura pop de los géneros televisivos y cinematográficos. Por ejemplo, en la película Mi año favorito, Belle Carroca invita a sus invitados a su casa diciendo: «Bienvenidos a mi humilde encabezamiento». Chapeau es la palabra francesa para sombrero, mientras que su palabra deseada, chateau, significa casa.
Otro ejemplo es Archie Bunker, famoso por su incorrección política en el programa de televisión All in the Family, quien utilizó casos de malapropismo para revelar su ignorancia. En un episodio, utiliza el término erróneo «acólogo de la ingle» para el término «ginecólogo». Este tipo de errores cómicos de malapropismo los cometen muchos personajes de televisión, incluidos Latka de Taxi, Cosmo Kramer de Seinfeld y Doug Heffernan de The King of Queens.