«Electrocardiograma» (ECG) es la versión en inglés de la palabra alemana «elektrokardiogramm» (EKG). Ambas palabras se refieren al mismo procedimiento, que se usa para medir la actividad eléctrica del corazón y diagnosticar problemas cardíacos. No hay diferencia entre un ECG y un EKG, excepto por la ortografía. Tanto ECG como EKG son términos correctos, sin embargo, en Estados Unidos, el procedimiento generalmente se conoce como EKG para distinguirlo de la abreviatura similar del electroencefalograma (EEG), que mide las ondas eléctricas del cerebro en lugar de las ondas eléctricas del corazón. Otros países, además de Estados Unidos, tienden a utilizar con mayor frecuencia la abreviatura ECG, aunque no siempre es así.
La raíz de la palabra «electro» o «elektro» significa electricidad. “Cardio” o “kardio” se usa para referirse al corazón. «Gram» o «gramm» significa escritura. El procedimiento se llama ECG y EKG porque utiliza un dispositivo para medir los impulsos eléctricos producidos por el corazón y luego registrar o escribir estos resultados para que los analice un médico.
La máquina de ECG y EKG, llamada electrocardiógrafo, se conecta al cuerpo en lugares específicos a través de electrodos con cable. Los impulsos eléctricos en el corazón le indican al músculo cardíaco que se contraiga, lo que provoca un latido cardíaco. Estos impulsos eléctricos pueden detectarse a través de la piel mediante los electrodos del electrocardiógrafo. Registra las señales eléctricas, en forma de líneas onduladas, ya sea digitalmente en una pantalla de computadora o en una hoja de papel usando agujas de tinta en movimiento. Estas máquinas son lo suficientemente sensibles como para detectar pequeñas irregularidades, que luego pueden usarse para diagnosticar muchos tipos de problemas cardíacos.
El procedimiento en sí es indoloro, no invasivo y, por lo general, finaliza rápidamente, en unos pocos minutos, incluido el tiempo que lleva instalar y quitar la máquina y los electrodos. Muchas personas se alarman ante la idea de que un instrumento eléctrico se adhiera al cuerpo y, a menudo, se preocupan por el riesgo de descarga eléctrica. Las personas con marcapasos también suelen preocuparse de que el procedimiento interfiera con el marcapasos. Sin embargo, durante un ECG o EKG, en realidad no pasa electricidad a través del cuerpo; el dispositivo se utiliza simplemente para detectar la propia energía eléctrica del cuerpo. Los ECG o EKG generalmente se consideran libres de riesgos y complicaciones para la salud, aunque algunas personas pueden desarrollar irritación de la piel o una reacción alérgica al adhesivo que se usa en los electrodos.