El cambio climático y el calentamiento global pasan mucho tiempo en las noticias, y es importante distinguir entre estos dos conceptos relacionados. En pocas palabras, «cambio climático» se refiere a los cambios a largo plazo en el clima de la Tierra en el que el clima difiere radicalmente de la norma esperada. El “calentamiento global” es un tipo de cambio climático, y el término generalmente se usa específicamente para referirse al cambio climático que comenzó a ocurrir en el siglo XX. Tanto el cambio climático como el calentamiento global son temas de interés para científicos, paleontólogos y ecologistas.
Varios factores pueden influir en el clima de la Tierra, causando el cambio climático y el calentamiento global, que van desde las erupciones volcánicas hasta la contaminación creada por los humanos. Utilizando evidencia arqueológica y paleontológica, los científicos han documentado numerosos casos de cambio climático en el pasado de la Tierra, y han examinado cómo, por qué y cuándo ocurrieron estos cambios, utilizando una serie de indicadores para rastrear estos eventos.
La glaciación es un indicador importante del cambio climático. Cuando el planeta experimenta enfriamiento, la glaciación aumenta, como lo hizo durante las glaciaciones. Con las tendencias de calentamiento viene una disminución correspondiente en la glaciación. Los gases disueltos en la atmósfera, los niveles de polen y los patrones de lluvia también pueden proporcionar pistas. Se pueden obtener estimaciones sobre los cambios históricos en la temperatura y el clima utilizando evidencia como núcleos de hielo junto con informes contemporáneos, como discusiones sobre inviernos inusualmente cálidos o estaciones de crecimiento difíciles.
La Tierra ha estado experimentando el cambio climático desde su creación, y es claramente un proceso natural, como lo demuestran las tendencias a largo plazo que han sido documentadas por los científicos. El calentamiento global se ha convertido en un problema porque la tendencia al calentamiento parece haberse acelerado drásticamente y es más severa que los períodos de calentamiento documentados anteriormente. Algunos investigadores han sugerido que las actividades humanas han desempeñado un papel en la tendencia al calentamiento global, y que puede ser necesario modificar el estilo de vida humano para evitar daños adicionales.
Los problemas del cambio climático y el calentamiento global son importantes. Los cambios en el clima de la Tierra históricamente pueden explicar los patrones de extinción en algunos animales, junto con los patrones de migración humana y eventos históricos como hambrunas y plagas. Pequeñas variaciones en la temperatura, la lluvia y otros factores climáticos pueden tener un gran impacto, como lo ha demostrado la investigación sobre el cambio climático y el calentamiento global. La diferencia de solo unos pocos grados puede causar serios problemas, lo cual es un tema de particular preocupación en un mundo superpoblado donde la escasez de alimentos y la disminución de la tierra disponible podrían desencadenar importantes problemas sociológicos.