Una ortiga es un tipo de planta herbácea, que aunque originalmente se originó en Europa, ahora crece en la mayor parte del mundo. En realidad, hay varias especies relacionadas de ortiga que a menudo se nombran por el lugar donde se encuentran, como U. californica y U. afghanica. La planta es perenne, crece hasta aproximadamente tres a seis pies (.91-1.82 m), con hojas de aproximadamente una a cinco pulgadas (2.54-12.7 cm) de largo. La altura de la planta alcanza su máximo en verano y comienza a morir casi al suelo durante el final del otoño y principios de los meses de invierno. La ortiga produce una picadura debido a los pelos erizados que cubren los tallos y las hojas.
Aunque no es similar en apariencia al roble venenoso o la hiedra venenosa, la exposición de la piel a la ortiga puede causar una erupción cutánea con picazón y dolor similar. Un enfoque cuidadoso para pinchar la aguja y acariciar la planta en la dirección de sus pequeños pelos espinosos tienden a no provocar una reacción adversa. La picadura asociada con la ortiga contiene tres químicos: histamina, acetilcolina y serotonina.
La serotonina y la acetilcolina se combinan para fortalecer la histamina, creando una reacción alérgica en la mayoría de las personas que entran en contacto con hojas maduras de ortiga. La picadura se puede contrarrestar con una serie de remedios diferentes, que incluyen orinar en el área afectada, ponerle hielo, poner barro en una picadura justo después de que ocurra, o simplemente lavar las áreas de exposición poco después de un encuentro con la planta. Dado que la ortiga provoca una respuesta de histamina, también puede aliviar el dolor y la picazón si toma un antihistamínico como Benadryl (difenhidramina).
Si puede pasar las hojas de la ortiga y manejarlas adecuadamente con guantes de seguridad, la ortiga es una excelente adición a su gabinete de hierbas o como un verde cocido. Afortunadamente, aplastar, cortar en cubitos o cocinar la planta destruye su aguijón, y las tiernas hojas jóvenes pueden ser muy sabrosas. A muchos cocineros les gusta agregar ortiga a las sopas y guisos.
Se han registrado varios usos medicinales para la ortiga. Un uso creativo fue picar a las personas para «curar» las reacciones artríticas y el reumatismo. Esto puede ser metafóricamente similar a golpearse la cabeza para curar un dolor de estómago. La picadura y la erupción pueden proporcionar una distracción temporal de las articulaciones doloridas, pero no es probable que las cure. Otros registros iniciales sobre la ortiga muestran que se usó para tratar la anemia, el eccema y la gota.
Hoy en día, la planta se puede usar con fines medicinales para tratar afecciones que afectan el tracto urinario, cuando se toma internamente. Tomado internamente, la ortiga en realidad puede proporcionar un alivio leve del dolor a afecciones como la artritis. Existen pocos estudios clínicos que «prueben» la eficacia de la planta para cualquier condición. Sin embargo, si le duele la rodilla o le molesta el hombro, no es probable que un té hecho de ortiga o una crema homeopática resulte dañino, aunque consultar con un médico sobre posibles interacciones entre medicamentos o afecciones médicas siempre tiene sentido.