Un ampliador es una herramienta de cuarto oscuro que proyecta imágenes de negativos en papel de ampliación con el fin de hacer impresiones. Las ampliadoras suelen ser una parte integral del proceso de fotografía de la película, a menos que los fotógrafos estén haciendo impresiones de contacto, que se producen a través de un proceso diferente. Por lo tanto, es común ver una ampliadora, o varias, en el ambiente del cuarto oscuro. Las compañías de suministros de fotografía tienen una variedad de ampliadoras, que pueden ser bastante costosas cuando están altamente especializadas.
Para usar una ampliadora, el fotógrafo monta una película o un negativo de vidrio en un soporte especial en la ampliadora, que proyecta la luz a través del negativo. Por lo general, la ampliadora apunta hacia abajo en una superficie plana que está diseñada para acomodar la ampliación de papel. El fotógrafo puede ajustar el enfoque de la ampliadora, así como el tamaño de la ampliación resultante. También suele haber espacio para un filtro que se puede utilizar para cambiar la calidad de la luz que alcanza el negativo para efectos específicos deseados.
Después de que la ampliadora se haya enfocado y ajustado según sea necesario, el fotógrafo toma una hoja de papel de ampliación y la coloca debajo de la ampliadora. Si se desea recortar, se pueden usar tiras de metal para ajustar la cantidad de papel expuesto. El ampliador se vuelve a encender para exponer la imagen durante el tiempo deseado antes de apagarse para detener la exposición. A menudo se requieren varias pruebas antes de alcanzar la duración de exposición deseada, y muchos fotógrafos comienzan haciendo una tira de prueba con diferentes longitudes de exposición para determinar cuánto tiempo debe exponerse el papel de ampliación.
A continuación, el papel de ampliación se ejecuta a través de un desarrollador para resaltar la exposición, un baño de parada para detener las acciones del desarrollador y un fijador para fijar la imagen en el papel. Finalmente, un enjuague con agua asegura que los químicos en desarrollo se eliminen, de modo que la imagen sea segura de manejar y no se degrade. La impresión se seca en un ambiente limpio y luego está lista para su visualización, montaje, venta o cualquier otro uso previsto.
En la fotografía en blanco y negro, un cuarto oscuro a menudo se ilumina con luz roja o naranja para que los fotógrafos puedan ver mientras trabajan en las impresiones. La fotografía en color requiere una oscuridad total, ya que el papel en desarrollo debe ser sensibilizado a todas las longitudes de onda para que la impresión salga correctamente. También requiere ampliadores más sofisticados con opciones como la corrección de color.