Las glándulas exocrinas y endocrinas, aunque similares en algunos aspectos, tienen diferentes propósitos en el cuerpo. Las glándulas exocrinas secretan moco o proteínas al exterior del cuerpo, mientras que las glándulas endocrinas secretan hormonas en la sangre. Las diversas sustancias producidas por las glándulas exocrinas a menudo se usan para lubricar varios sistemas, eliminar el organismo de microorganismos dañinos o ajustar la temperatura del cuerpo. Las secreciones endocrinas, por otro lado, generalmente se usan en el complejo sistema de comunicación del cuerpo y pueden causar una variedad de cambios en la química del cuerpo. Aunque las glándulas exocrinas y endocrinas se usan en una variedad de procesos corporales, solo las glándulas endocrinas pueden comunicarse con sistemas distantes en el cuerpo.
Una de las principales diferencias entre las glándulas exocrinas y endocrinas es su ubicación en el cuerpo. En su mayor parte, las glándulas exocrinas se encuentran cerca de la superficie de la piel o en cavidades corporales que conducen hacia el exterior del cuerpo, como los ojos, la nariz, la boca o los órganos sexuales. El sistema digestivo también alberga glándulas exocrinas que se pueden encontrar en toda su longitud. Las glándulas endocrinas, por otro lado, a menudo se encuentran en las profundidades del cuerpo. La glándula suprarrenal, ubicada en la parte superior de los riñones, y la glándula pituitaria, que se encuentra en el cerebro, son dos de las glándulas más conocidas del sistema endocrino.
Otra diferencia entre las glándulas exocrinas y endocrinas es su propósito. Muchas de las glándulas exocrinas producen moco, una sustancia viscosa hecha de glicoproteínas y agua, que se usa para lubricar órganos como los ojos y el esófago y para atrapar sustancias nocivas que intentan ingresar al cuerpo a través de las membranas mucosas. Algunas de estas glándulas segregan proteínas que pueden ayudar con la digestión. Las glándulas exocrinas cerca de la superficie de la piel liberan sudor, una sustancia que se usa para enfriar el cuerpo si la temperatura interna es demasiado alta.
Las glándulas endocrinas secretan hormonas que controlan muchos de los procesos en el cuerpo. La glándula pituitaria es responsable del crecimiento y la madurez sexual, así como de otros procesos. Cuando una persona se encuentra en una situación peligrosa, las secreciones de la glándula suprarrenal le indican al corazón que lata más rápido y que la presión arterial aumente en preparación para luchar o escapar del peligro. Estas, y las otras glándulas del sistema endocrino, liberan hormonas en el torrente sanguíneo de una persona, enviando mensajes que se pueden recibir en todo el cuerpo.