Las personas que compilan diccionarios se llaman lexicógrafos. Aunque a veces se lo considera una rama de la lingüística, el arte de la lexicografía se considera propiamente un campo distinto. Algunos están escritos por un solo lexicógrafo, pero muchos de los ejemplos más respetados y ampliamente utilizados en la actualidad son obra de muchas personas.
El lexicógrafo debe tener en cuenta muchas consideraciones a la hora de escribir un diccionario. En primer lugar, hay muchos tipos diferentes de diccionarios con la misma cantidad de usos previstos. Pueden simplemente proporcionar definiciones, pronunciación y orígenes básicos, como «griego» o «francés antiguo», o pueden proporcionar derivaciones e historias más extensas de cada término. Algunos, como el Oxford English Dictionary, proporcionan ejemplos textuales de términos. Estos libros pueden enfocarse en subconjuntos específicos de un idioma, como jerga o terminología legal, o pueden usarse para dar traducciones de un idioma a otro. El primer diccionario conocido, compilado en latín durante el siglo I a. C. por Verrius Flaccus, enumeraba sólo términos arcaicos y difíciles.
Teniendo en cuenta el propósito del libro, el lexicógrafo debe elegir qué palabras incluir, cuánta información proporcionar para cada entrada y cómo organizar los datos. Algunos aspectos de la organización parecen bastante obvios, como la alfabetización de términos en un diccionario de inglés o la categorización de caracteres chinos por número de trazos y radicales, un sistema conocido como orden lexicográfico. Sin embargo, los diccionarios ordenados alfabéticamente no aparecieron en inglés hasta 1640, y los anteriores agrupaban las palabras de acuerdo con la similitud temática, como enumerar todos los animales juntos.
También hay consideraciones más sutiles con respecto a la organización de los términos, como cómo se deben tratar las letras acentuadas. Un lexicógrafo debe considerar si ciertos términos con inflexiones, como «niños» en inglés, se enumeran por sí solos o se incluyen en la entrada no inflexión o lema, «niño» en este caso. En algunos idiomas, todas las palabras con la misma raíz se agrupan. En inglés, esto daría como resultado que palabras como «importante» e «informe» aparezcan debajo de la entrada de «puerto» en lugar de debajo de I y R respectivamente.
Algunos lexicógrafos se han convertido en nombres familiares y las ediciones revisadas de su trabajo todavía se utilizan décadas después de la aparición de sus diccionarios. Los más conocidos de ellos son quizás Noah Webster y Pierre Larousse.