Si bien un ATV y un UTV compartirán muchas similitudes, son vehículos claramente diferentes destinados a usos muy diferentes. Un ATV, o vehículo todo terreno, es un vehículo todoterreno para un solo conductor destinado a ser utilizado como vehículo recreativo, corredor o transporte sobre terreno accidentado. Un UTV, o vehículo de servicio público, también está diseñado para usarse en terrenos irregulares, aunque este vehículo a veces se conoce como uno al lado del otro porque dos personas pueden sentarse en la cabina una al lado de la otra. Ambos se pueden usar para transportar artículos, pero un UTV presenta una cama tipo camión específicamente para este propósito.
Por lo general, ambos vehículos cuentan con un motor de combustión; algunos modelos sí cuentan con motores eléctricos, pero estos están destinados solo para uso liviano, y ambos cuentan con suspensión significativa y neumáticos agresivos. En general, también cuentan con un centro de gravedad bajo para mayor estabilidad en terrenos irregulares. Las diferencias entre un ATV y un UTV se vuelven claras con una simple mirada a las posiciones del conductor: un conductor de ATV montará el vehículo en una silla de montar, mientras que los conductores de UTV pueden sentarse uno al lado del otro en asientos de banco o asientos de cubo.
La dirección también difiere entre los dos. En un ATV, un conductor conducirá utilizando un sistema de manillar, mientras que los conductores de UTV conducirán utilizando un volante similar al de un automóvil o camión. La configuración de un UTV permite que más pasajeros viajen, lo cual es útil en entornos de mantenimiento o sitios de construcción. Las personas y los materiales se pueden transportar fácilmente, lo que hace que los UTV sean populares entre el personal de mantenimiento de campos de golf, los parques y departamentos de recreación, y cualquier otro usuario que necesite viajar por terrenos irregulares con personas y materiales.
Ambos tipos de vehículos pueden diseñarse para ser legales en la calle, aunque es más probable que los UTV vengan de fábrica con accesorios o características que los harán legales en la calle con pocas o ninguna modificación necesaria. En algunas regiones, todos los ATV son ilegales en las carreteras, aunque se pueden permitir los UTV.
Los accesorios que a menudo se usan en ATV también se pueden usar en UTV. Un cabrestante, por ejemplo, es una adición útil a cualquiera de los dos, al igual que los contenedores y bastidores de almacenamiento. Los UTV tienden a abastecerse con jaulas antivuelco, y algunos incluso cuentan con parabrisas; Los ATV generalmente no tendrán tales características.