Un cementerio de barcos es un lugar donde los barcos se oxidan y se desintegran. Hay varias razones por las cuales se puede instituir un cementerio de barcos. Ya sea por un proceso de desguace y desmantelamiento, un área de naufragio común donde varios barcos han perecido o un campo de batalla en tiempos de guerra donde se hundieron varios barcos, un cementerio de barcos es comúnmente el hogar de varios barcos en una cierta proximidad entre sí. Muchos de estos lugares albergan turistas submarinos, exploradores de buceo e investigadores que intentan documentar el hundimiento histórico de barcos.
A diferencia de las leyes modernas de ecología, los primeros barcos fueron desmantelados por los desguaces y los cascos vacíos simplemente fueron remolcados al mar y se hundieron en un intento de deshacerse de ellos. Esto creó grandes sitios de cementerio de barcos donde se hundieron varios barcos de diferentes tipos y tamaños y se les permitió oxidarse. La ley moderna prohíbe tal comportamiento y ya no se permite a los barcos sentarse en el fondo del océano sin desperdiciarse nada. Los barcos se desmantelan en dique seco y se cortan completamente en chatarra y se eliminan en lugar de crear nuevos sitios de cementerio de barcos en el fondo del océano.
En el caso de un cementerio de barcos en tiempos de guerra, el área a menudo se declara fuera del alcance de los buzos, ya que las municiones sin explotar se consideran amenazas peligrosas. Ocasionalmente, un submarino no tripulado puede investigar estos sitios de cementerio de barcos para controlar la velocidad de descomposición y documentar la condición de los restos debajo de la superficie del agua. En algunos casos, los equipos militares de buceo entrarán en los restos para inspeccionar las municiones y la carga restante dentro de los barcos. En algunos casos, se pueden plantar explosivos dentro de las bodegas de carga de estas naves y detonar para liberar el poder explosivo de las municiones en descomposición.
En algunas áreas del mundo, las aguas peligrosas y las costas rocosas están llenas de cascos podridos de barcos que han perecido debido a desastres naturales y la actividad de tormentas. Los restos de barcos que datan de hace cientos de años bordean la peligrosa costa y el fondo del océano, advirtiendo a cualquier barco que ingrese al área para tener precaución. Es importante tener en cuenta que no todas las naves encontradas en un cementerio naufragan. En algunos casos, como los buques de guerra desmantelados, los barcos son despojados de muchos componentes principales y se almacenan. Los barcos que se encuentran en este tipo de cementerio de barcos están sujetos a una nueva puesta en servicio en caso de que los barcos vuelvan a ser necesarios para proporcionar seguridad a su país y entrar en un conflicto naval.