Hay varias teorías diferentes sobre cómo la ciudad de Nueva York se ganó el apodo de «La Gran Manzana», cada una con una cierta cantidad de verdad. Parece que los funcionarios de la ciudad no adoptaron oficialmente el apodo hasta 1971, aunque muchos residentes y visitantes habían estado usando el apodo desde la década de 1920. La campaña de 1971 para popularizar la ciudad de Nueva York como la Gran Manzana incluyó voluntarios entregando manzanas reales a los turistas que pasaban. A través de esta promoción, la ciudad esperaba generar una percepción más positiva de la ciudad de Nueva York y de todo lo que tenía para ofrecer como una de las ciudades más grandes del mundo.
Se cree que la primera referencia a la ciudad de Nueva York con este nombre apareció en 1909. Un hombre llamado Martin Wayfarer supuestamente criticó la cantidad desproporcionada del dinero de la nación que la ciudad de Nueva York recibía anualmente.
Comparó la economía del país con un árbol con muchas raíces, pero la «gran manzana» (la ciudad de Nueva York) recibió la mayor parte de la «savia». Es muy posible que los residentes de la ciudad de Nueva York hayan adoptado esa referencia crítica como una fuente de orgullo cívico. Vivir en la ciudad significaba disfrutar de los beneficios de una economía robusta.
También hay una teoría muy popular que involucra a un periodista deportivo de Nueva York llamado John J. Fitzgerald, quien escribió principalmente sobre carreras de caballos durante la década de 1920. Se cree que las carreras de caballos que se celebraban en las pistas que rodean la ciudad de Nueva York se llamaban manzanas, quizás en referencia a los premios otorgados a los ganadores. Fitzgerald viajó a un establo en Nueva Orleans en 1920, aparentemente para vender uno de sus propios caballos. Fitzgerald habló con varios jinetes mientras estuvo allí, y todos se refirieron a la escena de las carreras de caballos en la ciudad de Nueva York como la «Gran Manzana». Más tarde, Fitzgerald nombró a su columna de periódico habitual «Notas de la Gran Manzana», probablemente inspirada en las palabras de los jinetes de Nueva Orleans.
Otra teoría popular, pero en gran parte infundada, se centra en el mundo de la música jazz. Se decía que los músicos de la era del jazz llamaban «manzanas» a los conciertos de pago, por razones que sólo ellos conocían. En la década de 1920, la ciudad de Nueva York se había establecido como una de las principales ciudades de la música jazz, por lo que se convirtió en el destino de muchos músicos de jazz en activo. El concierto definitivo para un músico era tocar la «Gran Manzana», es decir, un club nocturno en la ciudad de Nueva York. La ciudad de Nueva York también se convirtió en un destino para otros artistas, lo que podría explicar por qué el apodo se volvió tan popular.