El «complejo militar-industrial», o MIC, es un término con el que muchos estadounidenses se familiarizaron en un discurso del presidente Eisenhower, pronunciado en 1961 cuando dejaba el cargo. En el discurso, Eisenhower advirtió a los ciudadanos que la estrecha conexión entre las fuerzas armadas y las empresas que las abastecen podría ser peligrosa para la sociedad. Sentía firmemente que el aumento del gasto militar estadounidense en la década de 1950 no era bueno para el país en su conjunto, y que fue provocado por el complejo militar-industrial, que lo promovió.
En realidad, Eisenhower dejó fuera un tercer tramo del llamado «triángulo de hierro». El complejo militar-industrial es algo más que el vínculo entre las fuerzas armadas y los contratistas de defensa. También incluye al gobierno, en la forma de un Congreso que vota los proyectos de ley de gastos, y una rama ejecutiva que promueve las decisiones de política. El poder del complejo militar-industrial es considerable y el triángulo de hierro tiene una gran influencia sobre la sociedad estadounidense. Mucha gente siente que la influencia del complejo militar-industrial es excesiva y que puede ir en contra del bien público.
El vínculo entre el ejército y la industria es antiguo. La guerra siempre ha dado lugar a avances tecnológicos, ya que las naciones desarrollan nuevas formas de librar la guerra entre sí. Algunas personas sospechan que la fórmula también va al revés, con empresas que desarrollan equipos de defensa promoviendo conflictos, para que sus mercancías tengan mercado. Las empresas que fabrican productos para las fuerzas armadas dependen de un gran ejército que requiere su equipo, y el ejército depende de esas empresas para suministrar bienes y servicios de manera confiable.
El gobierno juega un papel crucial en el complejo militar-industrial. Por ejemplo, históricamente se ha acusado a algunos miembros de la legislatura de atender los intereses de la defensa, al ayudar a las empresas a obtener grandes contratos, hacer la vista gorda ante las violaciones de las regulaciones y promover políticas que garanticen que los contratistas de la defensa continúen encontrando trabajo. Este es un claro conflicto entre los intereses de la industria privada, la seguridad nacional y la política política.
La preocupación por el complejo militar-industrial fue generalizada durante la guerra de Vietnam, en la que se gastaron grandes cantidades de dinero y vidas estadounidenses. Algunos críticos sintieron que la guerra fue alimentada por el complejo militar-industrial, que claramente tenía un interés financiero en continuar las hostilidades. Las preocupaciones sobre el triángulo de hierro se desvanecieron en la década de 1980, con una franja mucho más pequeña de la sociedad que expresó dudas sobre cómo se asignaba el gasto público. Los problemas inherentes asociados con el complejo militar-industrial no han desaparecido, incluso si la conciencia pública ha disminuido.