Las personas que se mudan a áreas donde los tornados son comunes pueden escuchar el término «vigilancia de tornados» sin saber exactamente lo que significa. Una alerta de tornado significa que las condiciones climáticas en y alrededor del área de vigilancia se deteriorarán y es posible que haya actividad de tornados. El Centro de Predicciones de Tormentas en Norman, Oklahoma, emite alertas de tornados. El centro analiza las condiciones en áreas propensas a tormentas y determina si es probable la actividad de tornados. Luego se emite un reloj.
Una alerta de tornado se define en un área rectangular, que a veces cubre cientos de millas cuadradas. La vigilancia de tornados generalmente dura varias horas y se emite algún tiempo antes de que se espere un clima severo en el área. La emisión anticipada está diseñada para advertir a las personas que se acerca el mal tiempo y darles tiempo para revisar las precauciones de seguridad y tomar medidas para mantenerse a salvo.
Una alerta de tornado no es el mismo tipo de aviso que una advertencia de tornado. La oficina local del Servicio Meteorológico Nacional emite una advertencia y significa que un observador capacitado ha avistado una nube de embudo o se indica en el radar. Se emiten advertencias de tornado para áreas específicas de un condado a la vez. Durante una advertencia de tornado, la agencia de manejo de emergencias del condado hace sonar sirenas de tornado en las áreas afectadas.
Incluso si el sol brilla cuando se emite una alerta de tornado, una persona debe tomar la advertencia muy en serio. Es posible que nunca se emita una advertencia de tornado, pero es una buena apuesta que tormentas eléctricas severas se moverán a través del área, y estas llevan vientos fuertes, rayos de nube a tierra y, a veces, granizo. Los vientos en línea recta también son un riesgo con tormentas eléctricas severas.
Aquellos que viven en áreas propensas a tornados generalmente tienen radios meteorológicos NOAA que hacen sonar una alarma cuando su condado está bajo vigilancia o advertencia de tornado. Estos son especialmente importantes por la noche, ya que las sirenas pueden no ser audibles con vientos fuertes, pero la alarma es lo suficientemente fuerte como para despertar incluso a un sueño profundo.
Una alerta de tornado siempre debe exigir acción, incluso si es solo para monitorear las condiciones climáticas. Hacerlo puede salvar una vida.