Las PC de hoy vienen en dos variedades: las que ejecutan un sistema operativo de 32 bits y las que ejecutan un sistema operativo de 64 bits. La diferencia es la cantidad de información que el procesador de la PC puede manejar en cualquier momento preciso. Si bien una computadora diseñada para este tipo de sistema operativo tiene mucho más poder de computación potencial, requiere cambios fundamentales en la forma en que está diseñado su software.
La palabra «bit» se refiere a la forma en que las computadoras manejan la información en binario, donde todos los datos se enumeran como una cadena de dígitos que puede ser un 0 o un 1. Cada uno de estos dígitos se conoce como un bit, es decir, 32- El procesador de bits puede procesar 32 dígitos a la vez. No confunda esto con la memoria, que mide la cantidad total de información que una computadora puede recordar sin necesidad de utilizar un dispositivo de almacenamiento como un disco. Si bien la cifra de memoria será mucho mayor, una computadora no puede procesar toda esa información a la vez.
El software para una computadora con un procesador de 32 bits, incluidos los sistemas operativos como Windows, debe estar escrito específicamente para que coincida con ese procesador. Lo mismo se aplica a los procesadores de 64 bits. Microsoft produjo ediciones de sistemas operativos de 32 y 64 bits de Windows XP y Vista, y hará lo mismo para Windows 7.
También existen algunos límites matemáticos importantes para los dos tipos diferentes de procesador. Un procesador de 32 bits solo puede funcionar con un máximo de 4 GB de memoria, y esto generalmente se limita a 2 GB para cualquier programa. En teoría, un procesador de 64 bits podría funcionar con 17 mil millones de GB de memoria. Un procesador de 64 bits también puede realizar algunas tareas dos veces más rápido.
Las limitaciones de memoria de un procesador de 32 bits empezaron a aclararse con Vista, que utiliza una gran cantidad de memoria y puede dificultar la ejecución de varios programas a la vez sin utilizar ni siquiera 4 GB de memoria. Mientras tanto, alguna vez pareció imposible que un programa necesitara más de 2GB de memoria, pero algunos videojuegos modernos han alcanzado ese límite. Por estas razones, es probable que los procesadores de 64 bits comiencen a ser mucho más populares, lo que aumentará el número de consumidores interesados en comprar un sistema operativo de 64 bits.
Las ediciones de 64 bits de Windows pueden ejecutar algún software diseñado para la edición de 32 bits a través de un modo de compatibilidad especial, pero los resultados pueden ser muy variados. El uso de un sistema operativo de 64 bits también puede causar problemas con los controladores. Se trata de pequeñas piezas de software que coordinan cada dispositivo de hardware con un sistema operativo como Windows.