Curiosamente, no hay diferencia cuantitativa en la fuerza, la velocidad o el daño causado por un ciclón frente a un tifón. La única diferencia entre estos dos nombres para las tormentas tropicales cíclicas es el área global en la que se forman. Las personas alrededor del Océano Índico y el Océano Pacífico sudoccidental (esa parte del Océano Pacífico cerca de Australia) se refieren a estas tormentas como ciclones y las tormentas que se generan en el Océano Pacífico noroccidental (esa parte del Océano Pacífico cerca de Asia) se llaman tifones. Por cierto, las personas alrededor del Océano Atlántico y el Océano Pacífico oriental (esa parte del Océano Pacífico cerca de las Américas) llaman tormentas cilíndricas tan poderosas como huracanes.
Un sistema de baja presión que se desarrolla sobre el océano durante las condiciones adecuadas puede crear tormentas eléctricas y vientos fuertes que lo califican como depresión tropical. Esta tormenta podría seguir ganando energía de las cálidas aguas del océano y avanzar a una tormenta tropical si tiene vientos de 39 a 73 mph (62-117 km / h). Una vez que la fuerza centrífuga giratoria excede estas velocidades del viento, los meteorólogos la clasifican como una tormenta tropical más severa cuyo nombre varía según su ubicación.
Si una tormenta severa se agita en algún lugar en partes del Océano Pacífico noroccidental (que se encuentra en el hemisferio oriental), lo llamamos tifón. Sin embargo, si esta misma tormenta exacta cayera hipotéticamente en el Océano Índico o en el medio del Océano Pacífico sudoccidental (que todavía está en el hemisferio oriental), nos referiríamos a ella como un ciclón. Entre los ciclones, hay diferentes nombres según su ubicación. La tormenta ciclónica severa, el ciclón tropical severo y el ciclón tropical son variaciones del mismo tipo de tormenta.
Aunque algunos meteorólogos internacionales han universalizado un ciclón para que signifique cualquier sistema de viento circular, en su mayor parte su especificidad geográfica perdura. Una forma de comprender esta distinción es comenzar con una representación plana del mundo en su forma más común (es decir, con las Américas en el extremo izquierdo y Australia en el extremo derecho). La mitad izquierda del mapa usa el término huracán, la mitad superior del lado derecho del mapa usa el término tifón y la mitad inferior del lado derecho del mapa usa el término ciclón.
Otra forma más precisa de verlo es considerando los meridianos y otras líneas longitudinales. Las tormentas en el Océano Pacífico noroccidental, al oeste de la línea de fecha internacional o IDL (que corta aproximadamente entre las Américas y Asia, ubicadas a 180 ° de longitud) se llaman tifones. Las tormentas en el Océano Índico o en el Océano Pacífico sudoccidental al oeste de 160 ° E de longitud (160 ° E de longitud se encuentra un poco al oeste del IDL) se llaman ciclones.
En el hemisferio norte, las tormentas giran en sentido antihorario, mientras que en el hemisferio sur giran en sentido horario. Una diferencia entre cierto ciclón y tifón podría ser su dirección de rotación. Las tormentas más graves se crean cerca del ecuador debido a la temperatura y las corrientes del océano, pero a veces se alejan más. El daño de estas tormentas generalmente se produce cuando se desplazan sobre tierras costeras pobladas. Son fenómenos separados de un monzón, tornado u maremoto.