Los lémures son primates nativos de la isla de Madagascar, frente a las costas de África. Además de encontrarse en Madagascar, los lémures también deambulan por las islas vecinas de las Comoras. Estos animales únicos han sobrevivido en la isla de Madagascar porque están aislados del continente africano, donde otros primates finalmente dominaron, y como resultado, los lémures son extremadamente vulnerables a la invasión humana y la destrucción del hábitat, porque históricamente han llevado vidas tan protegidas. .
A primera vista, un lémur se parece a una ardilla, un mapache o un gato, pero estos animales realmente son primates, lo que significa que están estrechamente relacionados con los humanos. Los lémures se clasifican como prosimios, diferenciándolos de los primates antropoides, el grupo al que pertenecen los humanos y los monos. Los prosimios evolucionaron antes que sus primos antropoides, y poseen varios de los rasgos asociados con los primates, pero se ven marcadamente diferentes.
Presumiblemente, los lémures se dirigieron a Madagascar después de que la isla se separó de África, a juzgar por la evidencia fósil, y luego se diferenciaron en unas 50 especies, muchas de las cuales se consideran amenazadas hoy en día. Estos animales son principalmente arbóreos, prefieren la seguridad de los árboles al suelo, y son principalmente nocturnos, lo que puede hacer que sean muy difíciles de estudiar. El nombre “lemur” proviene de los lemures latinos, que significa “fantasmas” en latín, una referencia a los hábitos nocturnos de estas criaturas.
Un lémur típico tiene un hocico largo y cónico, una cola larga y patas flexibles. Los animales son trepadores hábiles, y también son muy flexibles y acrobáticos. Viven en grandes grupos sociales que generalmente están dominados por las mujeres, en una inversión interesante de la norma que se ve en la mayoría de los otros grupos de primates, y se comunican con una variedad de llamadas y marcas de olor.
El lémur de cola anillada, con sus enormes ojos y su cola distintivamente anillada, es probablemente una de las especies de lémures más famosas, y es el animal que viene a la mente cuando la gente piensa en los lémures. Sin embargo, estos primates vienen en una variedad de tamaños y colores, que incluyen bronceado, rojizo, marrón, gris y negro, y pueden ser bastante pequeños o muy grandes. Sin embargo, muchos biólogos están preocupados por la diversidad de las especies de lémures, ya que muchos están en peligro de extinción y amenazados, y se están haciendo intentos para establecer colonias de lémures en cautiverio para su posible relanzamiento en la naturaleza si las poblaciones nativas disminuyen más allá de las expectativas de recuperación.