Hay una serie de diferencias entre un virus y una bacteria, o más apropiadamente, virus y bacterias, incluidos sus tamaños relativos, métodos de reproducción y resistencia a la intervención médica. Bacterium, la forma singular de la palabra bacteria, es un organismo vivo unicelular, con conjuntos completos de códigos genéticos de ácido ribonucleico (ARN) y ácido desoxirribonucleico (ADN). Un virus es poco más que una sección de ARN o ADN cubierta por una capa de proteína. Por tanto, una bacteria es al menos cien veces más grande que un virus típico.
Una de las principales diferencias entre virus y bacterias es el método de reproducción. Una bacteria es una unidad completamente autónoma y que se reproduce a sí misma. Cuando sea el momento adecuado, una bacteria dividirá su material genético de ADN y ARN en dos. Se formarán paredes celulares separadas alrededor de estas dos nuevas bacterias, y este proceso continuará hasta que se hayan formado miles o millones de bacterias. Así es como las cepas de bacterias sobreviven en casi todos los entornos de la Tierra, incluidas las superficies no vivas como las rocas o el plástico.
Un virus, por otro lado, no puede reproducirse sin un huésped vivo. Un virus puede permanecer inactivo durante miles de años antes de entrar finalmente en contacto con un huésped adecuado. Una vez que ingresa al cuerpo de un huésped, un virus usa apéndices en forma de patas para sujetarse a una célula y una espiga o recubrimiento químico para penetrar la pared celular.
Una vez dentro de una célula viva, un virus reemplaza los comandos originales de ADN o ARN de la célula con sus propias instrucciones genéticas. Por lo general, esas instrucciones son para hacer tantas copias del virus como sea posible. Una vez que la célula individual ha dejado de ser útil, explota y envía miles de copias del virus original a otras células desprevenidas.
El noventa y nueve por ciento de todas las bacterias conocidas se consideran beneficiosas para los humanos, o al menos inofensivas. Pasan sus días descomponiendo la materia orgánica y destruyendo parásitos dañinos. El pequeño porcentaje de bacterias que se consideran dañinas para el cuerpo humano, como el estreptococo y la E. coli, siguen desempeñando las mismas funciones que sus hermanas bacterias menos tóxicas.
Las bacterias se alimentan de los tejidos del cuerpo humano y excretan toxinas y ácidos. Son estas toxinas y ácidos irritantes los que causan muchos de los problemas asociados con la infección bacteriana. Si las bacterias pueden eliminarse con antibióticos, las infecciones que quedan deberían desaparecer rápidamente.
La mayoría de los virus, por otro lado, no tienen ningún propósito beneficioso. Su única misión en la vida es crear más virus para asegurar la supervivencia de la cepa. El efecto mortal que tiene un virus en su anfitrión es meramente incidental.
Cuando un virus ingresa al cuerpo humano, busca una célula hospedadora aceptable y la incauta sin previo aviso. Una vez que la célula explota, miles de nuevos virus repiten el proceso en otras células sanas. Para cuando las defensas naturales del cuerpo se den cuenta de la invasión, el virus puede tener un control significativo sobre los órganos y tejidos vitales. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el virus del Ébola son ejemplos de libros de texto de lo que los virus peligrosos pueden hacerle al cuerpo humano antes de que sigan su curso.
La intervención y el tratamiento médicos son otra diferencia importante entre virus y bacterias. Las bacterias están vivas, lo que significa que pueden ser eliminadas por algún tipo de agente químico. Los antibióticos son compuestos químicos que matan a las bacterias al destruir sus paredes celulares o neutralizar su capacidad de reproducción. La razón por la que los médicos prescriben rondas prolongadas de antibióticos a los pacientes es para crear un entorno en el que las bacterias no puedan vivir. Aunque las bacterias a menudo desarrollan tolerancia a ciertos antibióticos, el efecto es similar al uso de insecticidas en insectos.
Los virus, en comparación, no se consideran criaturas vivientes. No se pueden «matar» en el mismo sentido en que los antibióticos matan las bacterias o los insecticidas matan los insectos. De hecho, el tratamiento de las infecciones virales a menudo no es un tratamiento en absoluto. La enfermedad debe seguir su curso hasta que el cuerpo pueda montar una defensa exitosa por sí mismo. Los tratamientos antivirales, cuando existen, funcionan según el principio de bloquear los propios métodos destructivos del virus. O la cadena de ARN o ADN del virus debe volverse inofensiva genéticamente, o deben destruirse los métodos para atravesar una pared celular.
Los medicamentos antivirales no son eficaces contra todos los virus, por lo que ciertas enfermedades como el SIDA, el VIH y el Ébola siguen afectando a millones de personas en todo el mundo. Los científicos todavía están tratando de comprender la estructura básica y la programación genética de los virus. Solo si se comprende cómo funciona un virus se puede desarrollar finalmente una vacuna exitosa. El tratamiento de la mayoría de las enfermedades bacterianas, por otro lado, puede consistir en encontrar el antibiótico más eficaz o utilizar un enfoque de amplio espectro.