El síndrome de Kanner fue reconocido por primera vez en 1943 por un médico del Hospital Johns Hopkins que lo llamó autismo infantil temprano. El autismo pertenece a un grupo de diagnósticos neuropsiquiátricos conocidos como trastornos generalizados del desarrollo y que incluyen tanto el síndrome de Asperger como el síndrome de Rett. Los bebés y los niños con síndrome de Kanner pueden mostrar una falta de comunicación y habilidades sociales temprano o pueden desarrollarse normalmente, solo para regresar a la abstinencia. Los síntomas varían de un paciente a otro, al igual que el tratamiento, que generalmente incluye métodos para mejorar la comunicación y las habilidades sociales utilizando los intereses particulares del niño y el uso de refuerzo positivo.
Algunos niños heredan el síndrome de Kanner y adquieren un defecto genético. Los investigadores teorizan que muchos factores podrían contribuir al síndrome, incluidas las condiciones ambientales o los trastornos del sistema inmunológico o metabólicos. Los científicos también creen que las deficiencias de minerales y vitaminas o las alergias alimentarias pueden desencadenar síntomas. Los síntomas autistas también pueden ocurrir debido a otros trastornos neurológicos.
Los síntomas asociados con el síndrome de Kanner a veces comienzan en la infancia. Los bebés pueden evitar el contacto visual, no responder a la estimulación de audio o verbal y no vocalizar, lo que lleva a los padres a preguntarse si el niño es sordo. Los bebés con el síndrome a menudo no responden a las expresiones faciales de los demás y, a menudo, ellos mismos permanecen inexpresivos. Los profesionales pueden diagnosticar la afección en bebés de hasta 18 meses de edad.
Los niños pequeños con síndrome de Kanner pueden no usar el lenguaje y pueden tener dificultades para combinar palabras en oraciones. Los jóvenes tampoco utilizan gestos como señalar para indicar necesidades o deseos. Los niños afectados suelen mostrar características únicas cuando juegan con juguetes. En lugar de mostrar curiosidad o imaginación mientras juegan, exhiben fascinación por las habilidades particulares de un juguete. Los niños con síndrome de Kanner pueden parecer satisfechos de hacer girar continuamente las ruedas de un coche de juguete o de organizar repetidamente los juguetes en una fila.
Los comportamientos repetitivos son síntomas comunes del síndrome de Kanner. Los niños pueden balancearse hacia adelante y hacia atrás continuamente o realizar movimientos repetitivos con las manos. También pueden darse golpes en la cabeza o abofetearse a sí mismos. Estos niños a menudo se mantienen solos y no parecen interesados en interactuar con personas o cosas en su entorno. Algunos desarrollan hipersensibilidad al sonido y pueden llorar o tener miedo al escuchar el timbre del teléfono o el retumbar de un trueno.
Los niños afectados también pueden desarrollar otros trastornos de la sensibilidad sensorial que involucran el olfato, el gusto y el tacto. Pueden encontrar algunos olores o sabores particularmente ofensivos o negarse a usar una prenda de vestir específica debido a la forma en que se siente. Los niños mayores con síndrome de Kanner pueden presentar problemas de aprendizaje o diversos grados de retraso mental.