La educación penitenciaria, o educación correccional, es capacitación vocacional o instrucción académica que se brinda a los presos mientras están encarcelados. Estos programas educativos pueden ser parte de la rehabilitación de los reclusos y pueden ayudar a preparar a los reclusos para sus vidas una vez liberados. La educación penitenciaria se puede ofrecer desde dentro de la prisión, o puede ser proporcionada por otras fuentes, como escuelas vocacionales, colegios o universidades. Los estudios han demostrado que, además de ayudar a los presos, la educación correccional puede beneficiar a la sociedad en su conjunto.
Los programas educativos que se ofrecen en las instituciones correccionales varían según la región y la instalación. Los programas educativos son extremadamente populares en las cárceles. Se estima que en la mayoría de las cárceles, el 50 por ciento de la población aprovecha los programas educativos y el otro 50 por ciento se ha inscrito en listas de espera para hacerlo.
La financiación de la educación en las cárceles ha sido motivo de controversia durante mucho tiempo. Los ciudadanos privados a menudo se oponen a la educación en las prisiones porque asumen que el gobierno, y por lo tanto los impuestos, es el único responsable de encontrar la educación de los presos. Sin embargo, las organizaciones benéficas privadas e incluso los reclusos pueden financiar la educación en las cárceles. Los establecimientos educativos también pueden ayudar con la financiación, ya que pueden ofrecer interrupciones en la matrícula para los presos que buscan educación superior.
El apoyo gubernamental a la educación de los reclusos y ex reclusos puede estar limitado por ley. En los Estados Unidos, la Ley de Control de Delitos Violentos y Aplicación de la Ley de 1994 prohibió que los condenados por delitos graves recibieran la subvención Pell. El Programa Federal de Becas Pell ofrece menos del 1 por ciento de su presupuesto para la educación de los reclusos. Otras leyes pueden, de hecho, apoyar la educación de los reclusos. Por ejemplo, el programa de subvenciones para delincuentes juveniles de la Ley de educación superior permite al gobierno de los EE. UU. Gastar $ 17 millones de dólares estadounidenses en la educación de los reclusos, siempre que los reclusos que deseen participar en programas educativos sean menores de 25 años y tengan sentencias de menos de cinco años de duración. .
Algunas personas siempre se opondrán a la educación correccional, pero las estadísticas han demostrado que la educación en las prisiones reduce las tasas de reincidencia. Los reclusos que buscan educación y completan programas mientras están encarcelados tienen menos probabilidades de regresar a prisión. El resultado es que se gasta menos dinero de los impuestos en la vivienda, la alimentación y la rehabilitación de un posible infractor reincidente, porque cualquier cantidad de dinero gastada en la educación en la prisión ahorra el doble de dinero que se tendría que haber aplicado para volver a encarcelar a un infractor. También significa que es muy probable que los ex presos que han recibido las herramientas educativas y las habilidades comerciales necesarias para convertirse en miembros productivos de la sociedad las utilicen.
Quienes apoyan la educación en las cárceles probablemente apunten a estudios que subrayan las bajas tasas de reincidencia de los presos que han sido educados mientras estaban encarcelados. También pueden afirmar que educar a los presos da como resultado indirectamente menos delincuencia y una sociedad más segura. La educación también puede resultar en un aumento del respeto, la tolerancia y la responsabilidad personal, por lo que los defensores de la educación de los reclusos también pueden afirmar que educar a los reclusos salvaguarda la integridad de la sociedad.