Internet inalámbrico es solo uno de los servicios que WiFi® admite opcionalmente. WiFi® es un estándar de comunicación inalámbrica que se utiliza entre dispositivos informáticos para compartir archivos y recursos. La señal no puede viajar largas distancias sin pérdida de integridad y, por lo tanto, se utiliza para redes de área local (LAN). En el hogar, la LAN puede incluir un sistema de escritorio personal y una computadora portátil, mientras que en el lugar de trabajo, la red comúnmente conecta numerosas computadoras dentro de un edificio comercial. La señal también puede cubrir una pequeña región dentro de una ciudad, creando puntos calientes o lugares donde la señal permite la conectividad al público a través de puntos de acceso inalámbricos (WAP).
Una red WiFi® es muy fácil de configurar. La computadora principal actúa como un servidor con una tarjeta de interfaz de red (NIC). La NIC cuenta con una pequeña antena que transmite y recibe señales WiFi®. Un enrutador y un conmutador dirigen el tráfico en la red y suelen estar integrados en un módem de alta velocidad para integrar esta Internet en la LAN WiFi®. Cada computadora conectada a la red, denominada cliente, también requiere una NIC WiFi®.
Los asistentes digitales personales, los teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos portátiles suelen tener la capacidad WiFi® incorporada. Esto les permite conectarse de forma inalámbrica a una red habilitada para WiFi® para transferir archivos, acceder a datos o navegar por Internet.
WiFi® anteriormente significaba «Wireless Fidelity», pero la Wi-Fi Alliance que diseñó el estándar se está alejando de esa designación. El estándar existe para que los fabricantes puedan producir componentes interoperables que serán compatibles en este entorno. Si no fuera por este estándar común, cada fabricante tendría WiFi® patentado, lo que dificultaría mucho a los consumidores la compra de equipos. Cada red tendría que estar construida alrededor de una única marca. Además, las redes individuales de diferentes marcas no tendrían forma de comunicarse entre sí, y las estrategias de acceso público serían casi imposibles.
Dado que el estándar siempre está mejorando, diferentes versiones representan el estándar en diferentes fases de evolución. El estándar 802.11a tuvo cierto éxito, pero opera en el rango de 5 gigahercios (GHz), lo que requiere una operación de línea de visión virtual. El primer estándar WiFi® ampliamente adoptado fue 802.11b, que utiliza el rango de 2.4 GHz, una frecuencia más baja que no requiere una operación cercana a la línea de visión.
El estándar 802.11g siguió con una transferencia de velocidad máxima de datos aumentada de 802.11 megabits por segundo (mbps) de 11b a 54 mbps. A partir del otoño de 2006, el borrador de estándar más reciente, 802.11n, aumenta esta velocidad a 540 mbps. Las señales pueden transmitir datos con éxito sin pérdida de integridad desde aproximadamente 100 a 160 pies (30 a 50 metros), según la versión utilizada.
La seguridad puede ser una preocupación con estas tecnologías, ya que los intrusos pueden monitorear el tráfico de datos desprotegidos. Sin embargo, la configuración segura es básica para estas redes, y los usuarios pueden habilitar la protección con contraseña y el cifrado del tráfico siguiendo las instrucciones del software que lo acompañan.