Una tarjeta de video de media altura es simplemente una tarjeta de video de computadora que es más corta que una tarjeta de video estándar o de altura completa. Estas tarjetas pueden ser necesarias para caber dentro de una pequeña caja de computadora, o pueden usarse para ayudar al ventilador de la computadora a mantener la computadora fría. Muchas de estas tarjetas de video tienen las mismas capacidades que las tarjetas estándar de altura completa; la única diferencia es su tamaño. Una tarjeta de video de media altura a veces se llama tarjeta de video de bajo perfil.
Todas las computadoras personales (PC) construidas desde aproximadamente 1980 contienen ranuras de expansión que permiten al usuario agregar o mejorar la funcionalidad. Estos incluyen, entre otros, tarjetas de red, módems, adaptadores seriales y paralelos y tarjetas de video. Estas tarjetas vienen en varias configuraciones de ranuras para que coincidan con lo que hay en la computadora, y vienen en diferentes tamaños, como media altura y altura completa.
Hay varias razones para usar una tarjeta de video de media altura. La más obvia es ajustarse a las limitaciones físicas de la carcasa de la computadora. Algunas mini torres son más pequeñas y deben usar tarjetas de video que sean más pequeñas que el tamaño estándar.
Otra razón para usar una tarjeta de video más pequeña es mejorar la refrigeración de la computadora mediante el ventilador. Las tarjetas de video de altura completa pueden restringir el flujo de aire, especialmente a otras tarjetas de expansión que podrían estar detrás de la tarjeta de video. Una tarjeta de video estándar tiene una altura de aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) y una tarjeta de video de media altura típicamente tiene una altura de aproximadamente 1.4 pulgadas (3.5 cm).
Una tarjeta de video es parte de la configuración estándar de una computadora y casi todas las computadoras tienen tarjetas de video integradas en la placa base. La razón para agregar una segunda tarjeta adaptadora de video podría impulsar la decisión entre una tarjeta de video de altura estándar y una tarjeta de video de media altura. La razón más común para agregar una tarjeta de video a un sistema es simplemente que la tarjeta original dejó de funcionar o se volvió obsoleta. Un ejemplo de esto sería agregar un monitor moderno a un sistema que solo admitiera una matriz de gráficos de video (VGA). En estos casos, lo mejor sería comprar y usar una tarjeta de video barata.
En el otro extremo del espectro están los usuarios que desean usar la computadora para juegos avanzados. En este caso, es posible que la tarjeta de video que viene con la computadora no tenga suficiente potencia para los juegos que se están jugando. Esto puede causar problemas con la resolución y la frecuencia de actualización, haciendo que los juegos se vean borrosos o lentos. Para estos usuarios, es posible que se requiera una tarjeta de video profesional o una tarjeta de video para juegos. La potencia y la memoria adicionales que proporcionan estas tarjetas son más que las de una tarjeta de video estándar, por lo que una tarjeta de video de media altura podría no ser factible.
Otra razón para agregar una tarjeta de video es para los usuarios que desean o necesitan pantallas duales. Esto permite la conexión de dos monitores a la computadora. A menudo, uno será un monitor estándar y el otro será una gran pantalla plana o un monitor de alta definición (HD). Para estos usuarios, es posible que se requiera una tarjeta de video de doble monitor para brindar la potencia y el rendimiento adicionales necesarios para estos usos avanzados.