Las estrofas cumplen una variedad de funciones en un poema. Algunos poetas usan estrofas en poesía para agrupar ideas o imágenes que van juntas. Otros indican un cambio de tono, dirección o idea creando una nueva estrofa. Algunos poetas juegan con la sugerencia de silencio que implica la ruptura de una estrofa, y otros utilizan las estrofas y los espacios en blanco que las dividen para crear interés visual.
Muchas culturas tienen formas poéticas tradicionales que imponen una “arquitectura” visual, imaginativa o de audio en un tipo particular de poema y fuerzan las rupturas de estrofas en puntos predecibles. Un ejemplo es el soneto. Los sonetos petrarquianos o italianos se organizan en dos estrofas para un total de 14 versos; la primera estrofa se compone de ocho versos, seguida de una estrofa de seis versos. Los sonetos en inglés o shakesperiano también tienen 14 versos, pero están organizados en tres cuartetas o estrofas de cuatro versos, seguidos de un pareado o una estrofa de dos versos.
Otras formas tradicionales como el haiku o la villanelle se organizan alrededor de tercetos, o estrofas de tres versos en poesía. En el caso del haiku, originalmente una forma japonesa que ha ganado un amplio seguimiento entre los poetas que escriben en inglés, un solo terceto compone todo el poema. Una villanelle, que tiene sus raíces en la tradición trovadoresca francesa, contiene varias estrofas de tres líneas que alternativamente repiten una línea completa.
Los poetas que escriben en forma abierta no están restringidos en cuanto a dónde colocar estrofas en la poesía. Estos poetas utilizan los cortes de estrofa por una multitud de razones intelectuales, intuitivas o emocionales. Para algunos, un descanso de estrofa le da al lector la oportunidad de hacer una pausa momentánea y reflexionar sobre el grupo de líneas que acaban de completar. Para otros, una ruptura de estrofa sugiere sorpresa y, a menudo, lleva el poema en una dirección completamente inesperada.
Los poetas visuales, como ee cummings y los poetas concretos posteriores, usan la apariencia de palabras, letras, números y símbolos en una página de una manera tanto visual como lingüísticamente artística. Para estos poetas, las estrofas de la poesía son oportunidades para crear no solo ideas o mensajes conceptualmente significativos, sino también visualmente cargados. Al crear patrones inesperados en la página, incluidos los saltos de estrofa que pueden presentar considerablemente más de dos líneas en blanco o estrofas que se ejecutan horizontalmente en lugar de verticalmente, estos poetas no solo presentan poemas que cruzan los límites de los medios, sino también poemas que desafían la anticipación del lector y sugieren que uno de la función del arte es romper las expectativas.