La dicción arcaica también se conoce como arcaísmo. Cuando una persona usa este método de habla, está usando palabras que están pasadas de moda y pertenecen a una era más antigua. La poesía es el área principal donde las palabras arcaicas encuentran usos, pero las obras de teatro y los libros también pueden contenerlas. Un ejemplo es la presencia de la palabra corcel en lugar de una palabra más moderna como caballo o semental.
El lenguaje evoluciona y cambia con el tiempo. El inglés que hablaba y escribía William Shakespeare es muy diferente, por ejemplo, del inglés que hablan los estadounidenses y los británicos hoy en día. Incluso en la época de Shakespeare, había palabras que estaban pasadas de moda y pertenecían a una época anterior.
La poesía es una forma de arte que requiere el uso de palabras descriptivas y evocadoras. Por lo tanto, un poeta puede preferir usar una palabra arcaica en lugar de su contraparte moderna. El sonido de la palabra más antigua puede adaptarse mejor al poema en términos de rima, asonancia o aliteración. Puede que se adapte mejor a la métrica del poema que una palabra más nueva con un número diferente de sílabas.
El hecho intrínseco de que un término sea arcaico y, por lo tanto, menos común, puede dar al poema más misterio que una palabra más fácilmente reconocible. Además de los poetas, las personas que escriben obras de teatro y los que escriben libros pueden usar el arcaísmo por algunas de las mismas razones. Cuando un escritor establece una historia en una época en particular, también puede usar una dicción arcaica para hacer la historia más realista.
El uso de terminología pasada de moda no se limita a la poesía moderna. Ciertas épocas históricas de la poesía presentaron el uso del arcaísmo. Samuel Coleridge, John Keats y Alfred, Lord Tennyson escribieron poemas en idiomas más antiguos que el inglés habitual del siglo XIX. La mayoría de los poetas y escritores, sin embargo, escriben en el idioma que hablan, y el público contemporáneo puede entender todas las palabras de las obras resultantes.
Un problema de escribir en una dicción arcaica es que muchas personas no comprenden las antiguas palabras de los conceptos familiares. Si bien el arcaísmo siempre está presente en los escritos y la poesía antiguos, por lo general requieren una traducción al lenguaje moderno para que los lectores los comprendan. Un poeta que deliberadamente agrega arcaísmo a su poesía podría alienar a una gran parte de la audiencia que no desea perder tiempo interpretando las palabras desconocidas. Sin embargo, muchas palabras arcaicas, como corcel, se entienden comúnmente, aunque la gente generalmente reserva el uso de tales palabras para situaciones especiales, como el humor.