La función principal de los ganglios linfáticos es combatir los patógenos, ya que son una parte clave del sistema inmune. Lo logran por varios medios, incluida la eliminación de partículas extrañas del cuerpo, la creación de anticuerpos, la producción de linfocitos y el alojamiento de células que se alimentan de células conocidas como macrófagos. Se extienden por todo el cuerpo y están conectados por canales conocidos como vasos linfáticos.
Los ganglios linfáticos son muy pequeños y tienen forma de frijol. Aunque se extienden por todo el cuerpo, se ubican principalmente en las áreas del cuello, la axila, la ingle y el pecho. Los ganglios están conectados por los vasos linfáticos, que son vías que transportan la linfa a través del cuerpo. La linfa es responsable de la recirculación de proteínas y el exceso de líquido, así como de transportar bacterias a los ganglios linfáticos para ser destruidos.
Podría decirse que la función más importante de los ganglios linfáticos es la producción de linfocitos. Los linfocitos son glóbulos blancos especializados de los cuales hay tres tipos: células T, células B y células asesinas naturales. Todas estas células contribuyen al sistema inmunitario atacando y destruyendo otras células y, en el caso de las células T y B, construyendo una mayor inmunidad mediante la creación de anticuerpos. Los macrófagos, las otras células que se encuentran en los nodos pero no son creadas por ellos, destruyen las bacterias al ingerirlas y disolverlas con enzimas, un proceso conocido como fagocitosis.
Cuando la enfermedad golpea, los ganglios linfáticos pueden ser un indicador importante de la afección involucrada. Si están inflamados, la cantidad de células B aumentará y se hincharán. Cuando esto sucede, generalmente es un signo de una infección u otro estado de enfermedad.
Los tipos de enfermedades que afectan los ganglios linfáticos varían en gravedad y síntomas. En el caso de una infección menor, como una infección de garganta, generalmente solo se hinchan las glándulas alrededor del cuello. En enfermedades más graves, como el cáncer, las glándulas inflamadas pueden estar en todo el cuerpo.
Con respecto al cáncer, los ganglios linfáticos pueden ser un indicador no solo de la presencia de la enfermedad, sino también de la gravedad. A menudo se usan para estadificar el cáncer, lo que significa que pueden indicar cuánto ha invadido el cuerpo el cáncer; Por lo general, se le asigna un rango de 1 a 4, siendo 4 el más grave.
Además de ser indicadores de enfermedad en el cuerpo, los ganglios linfáticos también pueden ser el sitio de la enfermedad. La enfermedad de Hodgkin, una forma de cáncer, es uno de esos ejemplos. Con Hodgkin, los ganglios son cancerosos. Como uno de los síntomas de la enfermedad son los ganglios linfáticos inflamados, la biopsia de los ganglios se utiliza para diagnosticarlo y diferenciarlo de otras posibles causas.