El esf?nter esof?gico superior es una regi?n muscular ubicada en la parte superior del es?fago. Normalmente, el esf?nter esof?gico est? fuertemente cerrado. El esf?nter se relaja durante la degluci?n, y esto permite que los alimentos pasen a trav?s del esf?nter, hacia el es?fago y finalmente al est?mago. El esf?nter esof?gico superior tambi?n evita que el aire ingrese al es?fago desde la faringe.
En el extremo inferior del es?fago se encuentra el esf?nter esof?gico inferior, que impide que los alimentos retrocedan hacia el es?fago desde el est?mago. Ambos esf?nteres est?n controlados por m?sculos que se relajan, lo que les permite abrirse y permitir que la comida pase a trav?s de ellos. El esf?nter esof?gico inferior difiere del esf?nter superior en que es aut?nomo y no puede controlarse conscientemente. El esf?nter esof?gico superior se abre para abrirse durante el reflejo de degluci?n.
A veces, los esf?nteres esof?gicos inferiores y superiores no funcionan tan bien como deber?an. Si el esf?nter esof?gico inferior no puede cerrarse herm?ticamente, el ?cido del est?mago puede regresar al es?fago, causando una afecci?n conocida como enfermedad por reflujo gastroesof?gico (ERGE). Esta condici?n puede causar una sensaci?n de ardor, a menudo descrita como acidez estomacal, y puede ser bastante irritante para el es?fago. Si el ?cido contin?a lo suficientemente alto como para alcanzar el esf?nter esof?gico superior, puede ocurrir una condici?n similar conocida como reflujo laringofar?ngeo (LPR).
El LPR a menudo se conoce como «reflujo silencioso» porque los s?ntomas del LPR se pueden atribuir f?cilmente a otras cosas, y puede ser dif?cil para los proveedores de atenci?n m?dica hacer un diagn?stico preciso. Los s?ntomas comunes de LPR incluyen ronquera persistente, goteo posnasal, dolor de garganta, infecciones del o?do y dificultad para tragar. Los beb?s son especialmente susceptibles tanto a la ERGE como a la LPR porque sus esf?nteres esof?gicos son inmaduros y, a menudo, no se cierran por completo. Los beb?s tambi?n pasan mucho tiempo acostados, y esto facilita que los ?cidos del est?mago fluyan a trav?s del es?fago. Si no se trata, LPR y GERD pueden causar hinchaz?n o cicatrices permanentes del es?fago, cicatrices de la laringe e incluso infecciones cr?nicas del o?do.