El esfínter esofágico superior es una región muscular ubicada en la parte superior del esófago. Normalmente, el esfínter esofágico está fuertemente cerrado. El esfínter se relaja durante la deglución, y esto permite que los alimentos pasen a través del esfínter, hacia el esófago y finalmente al estómago. El esfínter esofágico superior también evita que el aire ingrese al esófago desde la faringe.
En el extremo inferior del esófago se encuentra el esfínter esofágico inferior, que impide que los alimentos retrocedan hacia el esófago desde el estómago. Ambos esfínteres están controlados por músculos que se relajan, lo que les permite abrirse y permitir que la comida pase a través de ellos. El esfínter esofágico inferior difiere del esfínter superior en que es autónomo y no puede controlarse conscientemente. El esfínter esofágico superior se abre para abrirse durante el reflejo de deglución.
A veces, los esfínteres esofágicos inferiores y superiores no funcionan tan bien como deberían. Si el esfínter esofágico inferior no puede cerrarse herméticamente, el ácido del estómago puede regresar al esófago, causando una afección conocida como enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Esta condición puede causar una sensación de ardor, a menudo descrita como acidez estomacal, y puede ser bastante irritante para el esófago. Si el ácido continúa lo suficientemente alto como para alcanzar el esfínter esofágico superior, puede ocurrir una condición similar conocida como reflujo laringofaríngeo (LPR).
El LPR a menudo se conoce como «reflujo silencioso» porque los síntomas del LPR se pueden atribuir fácilmente a otras cosas, y puede ser difícil para los proveedores de atención médica hacer un diagnóstico preciso. Los síntomas comunes de LPR incluyen ronquera persistente, goteo posnasal, dolor de garganta, infecciones del oído y dificultad para tragar. Los bebés son especialmente susceptibles tanto a la ERGE como a la LPR porque sus esfínteres esofágicos son inmaduros y, a menudo, no se cierran por completo. Los bebés también pasan mucho tiempo acostados, y esto facilita que los ácidos del estómago fluyan a través del esófago. Si no se trata, LPR y GERD pueden causar hinchazón o cicatrices permanentes del esófago, cicatrices de la laringe e incluso infecciones crónicas del oído.