La flexión lateral es el término anatómico para el movimiento de flexión lateral en la cintura. Alternativamente conocido como flexión lateral o flexión lateral del tronco, puede referirse al movimiento de toda la columna vertebral en una dirección lateral, solo del cuello o de un segmento de la columna vertebral. La flexión lateral es posible gracias a las articulaciones cartilaginosas entre las vértebras adyacentes en la columna vertebral, que a diferencia de la mayoría de las articulaciones móviles del cuerpo funcionan no como unidades individuales de movimiento sino como parte de segmentos de movimiento que producen movimiento en secciones enteras de la columna vertebral. Es facilitado de manera similar no por músculos individuales sino por grupos de músculos situados muy cerca que disparan simultáneamente.
Cuando una persona se dobla hacia un lado desde la cintura, se produce movimiento en varias articulaciones a la vez, tal como ocurre cuando se inclina la cabeza hacia un lado. Esto se debe a que la flexión lateral afecta porciones enteras de la columna, no solo dos vértebras adyacentes. La flexión lateral desde la cintura implica movimiento tanto en la columna torácica como lumbar; La flexión lateral de la cabeza requiere la participación de la mayor parte de la columna cervical. La unidad móvil más pequeña que son dos vértebras apiladas adyacentes y el disco cartilaginoso entre ellas se conoce como segmento de movimiento espinal o unidad espinal funcional. La flexión lateral depende de la coordinación de varios segmentos de movimiento.
Cada segmento de movimiento individual es capaz de un grado variable de flexibilidad lateral. Con múltiples segmentos doblados hacia los lados al mismo tiempo, es visible un mayor grado de flexión lateral que el observado en segmentos individuales, con la columna cervical que posee la mayor flexibilidad lateral y la columna lumbar la menor. Entre L1 y L2, por ejemplo, las dos primeras vértebras lumbares tienen aproximadamente seis grados de flexibilidad lateral; lo mismo se observa entre L2 y L3. L3 y L4 tienen un mayor rango de movimiento entre ellos, ocho grados, mientras que seis grados son posibles entre L4 y L5, la vértebra lumbar inferior.
La flexión lateral no sería posible si no fuera por la acción de muchos músculos del tronco y el cuello. Los músculos que producen este movimiento tienden a originarse en el lado de una vértebra o vértebras y se adhieren al lado de otra vértebra o vértebras en otra parte de la columna vertebral, de modo que al contraer estos músculos acorta la columna vertebral a lo largo de un lado y tira del tronco lateralmente. Los músculos del grupo erector de la columna vertebral en la parte posterior de la espalda comprenden múltiples segmentos verticales que tienden a corresponder con la región cervical, torácica o lumbar.
El longissimus cervicis tiene fibras que se originan en los procesos transversales o laterales de T1 a T5 en la columna torácica. Estas fibras ascienden y se unen individualmente a los mismos procesos en C2 a C6 en la columna cervical. Estos músculos también solo producen flexión lateral cuando se dispara unilateralmente, o solo de un lado. Al disparar bilateralmente, extienden la columna y ayudan a mantener una postura erguida.