La respuesta a esta pregunta varía, dependiendo de con quién hable y cómo se defina “novedoso”. Si una novela se trata como una narración en prosa de una extensión significativa, la novela más antigua es probablemente The Tale of Genji, escrita por Murasaki Shikibu en el Japón del siglo XI. El cuento de Genji es ciertamente reconocible como una novela para los ojos modernos; de hecho, sigue siendo muy leído y se ha traducido a numerosos idiomas. Este libro tuvo una tremenda influencia en la literatura japonesa y continúa siendo citado como una importante fuente de inspiración por destacados novelistas japoneses en la actualidad.
Sin embargo, cuando se incluyen poemas épicos en el campo de la “novela”, y algunos estudiosos lo hacen, las cosas se complican un poco más. Tanto The Epic of Gilgamesh como The Odyssey son mucho más antiguas que The Tale of Genji, y de alguna manera podrían considerarse precursoras de la novela moderna. La Odisea en particular ha tenido una inmensa influencia en la cultura y la literatura occidentales; Los temas de este poema épico aparecen una y otra vez en el arte, la música y la escritura occidentales. Si no considera La Odisea como la novela más antigua, ya que no cumple con la definición estricta de una novela, ciertamente fue influyente.
La disputa sobre la identidad de la novela más antigua puede parecer insignificante, pero puede resultar intrigante y bastante reveladora. Las personas que apoyan publicaciones como Robinson Crusoe (1719) como «la primera novela» están optando por ignorar descaradamente obras como The Tale of Genji, junto con los numerosos «romances» escritos en español, francés e italiano ya en el siglo XII. siglo. Robinson Crusoe tampoco es la novela más antigua en inglés, aunque los lectores modernos pueden tener problemas para entender el inglés utilizado por autores como Geoffrey Chaucer.
En Occidente, la forma de la novela parece haber surgido alrededor del siglo XV, aunque varios valores atípicos se escribieron antes. Libros como Le Morte D’Artur, The Canterbury Tales y The Adventures of Esplandian se publicaron en el siglo XV, allanando el camino para la publicación de un gran número de novelas con la llegada de la imprenta y los tipos móviles. La palabra “novela” entró en el idioma inglés alrededor de 15, justo a tiempo para que Miguel de Cervantes escribiera La Galatea y más tarde Don Quijote. La palabra se deriva de la novela italiana. En el siglo XVI, la novela era un recurso literario firmemente arraigado y no muestra signos de disminuir en la actualidad.
Una de las cosas más notables de la novela es que esta forma es increíblemente duradera, a pesar de, o quizás debido a, su simplicidad. La evidencia histórica también parece sugerir que varias formas de la novela evolucionaron de manera independiente, lo cual es parte del problema de decidir cuál es la verdadera «novela más antigua». Aparentemente, algo acerca de esta forma simple pero increíblemente flexible de expresión literaria simplemente funciona para autores de todo el mundo.