Muchos niños pequeños han asumido que las palabras provienen de los libros y que, en algún lugar, hay un enorme tomo maestro que contiene todas las palabras del idioma. Nada mas lejos de la verdad. A pesar de los esfuerzos de algunos policías del lenguaje autoproclamados, todos los idiomas son ríos de sonido en expansión. La esencia del lenguaje es, en el fondo, el sonido que se ha unido a una idea para formar una palabra que pueda compartirse entre los hablantes. Para algunos, la lingüística, la formación de palabras o el estudio de cómo se acuñan nuevas palabras y entran en la corriente lingüística es un área de absoluta fascinación.
Cualquiera que haya alcanzado cierta edad se ha entristecido al ver las palabras favoritas de la juventud caer en un relativo desuso y horrorizado por el tipo de jerga confusa que la reemplaza. De hecho, cualquier cosa que dos hablantes decidan es una palabra, es una palabra. Para las personas que hablan consigo mismas, se pueden hacer excepciones al requisito de dos personas.
Esto no significa que las invenciones verbales semiprivadas duren como palabras. Para que la formación de una palabra sea digna de estudio, la palabra misma debe tener poder de permanencia. Debe convertirse en algo que se extienda de un área a otra, incluso algo que pueda traspasar los límites de la gramática y transformarse de, digamos, un sustantivo en un verbo. Las palabras se pueden derivar de palabras relacionadas, compuestas al juntar dos palabras para crear un significado que las eclipsa, o tomar prestado de otro idioma. También se pueden mezclar o recortar.
En los albores del tiempo lingüístico, el primer puñado de palabras eran metáforas, gruñidos o murmullos que representaban algo tan absolutamente que representaban esa cosa, estuviera allí o no. Por ejemplo, un primer orador imaginario que convenció a sus compañeros de tribu de que el sonido glurm significaba «sol» ahora tenía una palabra que podía usarse para evocar una imagen mental incluso en un día lluvioso. La gente no tenía muchas palabras en esa época antigua, pero sin duda tenía muchas ideas, y las palabras que estaban disponibles comenzaron a generar derivaciones.
La formación de palabras basada en la derivación sería el resultado si glurm rápidamente comenzara a significar también «el transcurso de un día». Glurm-a podría significar un viaje de unos pocos días, y glurm-o podría ser un viaje más largo. Las estrellas podrían llamarse glurmallala, o pequeños soles, y la noche, tal vez, podría llamarse nonoglurm, o sin sol. Si bien esta es una explicación fantástica, la derivación es, de hecho, una forma importante en la que se produce la formación de palabras.
Si estos hablantes antiguos tuvieran otra palabra, motala, para luna, pegar la palabra para sol y la palabra para luna juntas en glurmmotala podría crear una nueva palabra. Glurnmotala podría significar «mes», una palabra que es más que la suma de sus partes. Precisamente de esta forma se acuñaron palabras en inglés como vecindario y featherbrained.
Otro tipo de formación de palabras es el resultado de la combinación. Cuando dos palabras comparten tanto material sonoro como la necesidad de aparearse, el resultado es una especie de superposición lingüística. Cualquiera que se identifique como adicto al chocolate, por ejemplo, sabe cuán aptas pueden ser las palabras mezcladas. El recorte de una palabra ocurre cuando hay demasiado para decir y no hay tiempo para decirlo o cuando el hablante está simplemente cansado. Es comprensible, por ejemplo, cuando la gripe llega hasta la gripe.