En términos generales, la poesía hablada es una obra poética que se lee en voz alta o se realiza oralmente con el poeta intérprete hablando con naturalidad. Definir y clasificar la poesía de la palabra hablada puede ser un desafío debido a la posible superposición con la poesía escrita leída en voz alta, la interpretación de rap y hip hop y la narración de historias. Las características del movimiento de la palabra hablada incluyen un desdén por la comunidad académica, un estilo confesional o de flujo de conciencia y una falta de énfasis en la publicación. La poesía hablada saltó a la fama en las décadas de 1980 y 1990 en Estados Unidos, pero tenía sus raíces en las tradiciones de narración oral y los vínculos con la Generación Beat de las décadas de 1950 y 1960.
El objetivo principal de la poesía hablada es proporcionar una salida para la expresión personal que está más allá de la influencia académica o institucional. En lugar de depender de la publicación para su distribución, el poeta de la palabra hablada expresa sus puntos de vista y comunica información directamente al público a través de una interpretación oral. El estilo es a menudo visceral, relatando emociones crudas, comentarios políticos y sociales y experiencias personales. Los lugares comunes para la palabra hablada incluyen espacios públicos, micrófonos abiertos en cafeterías y librerías, y otros lugares de actuación.
El canal de cable Music Television (MTV) dio a la poesía oral un foro nacional mediante la transmisión de una serie de ediciones de palabra hablada del programa MTV Unplugged a partir de la década de 1990. La serie contó con artistas como Maggie Estep, Reg E. Gaines y John S. Hall. Hall vio uno de sus poemas encabezar las listas de radio de la universidad en 1994, la única pieza de palabra hablada que lo hizo, y MTV patrocinó su gira de palabra hablada. Otros artistas como Estep y Gaines continuaron apareciendo en MTV en fragmentos de sonido entre programas conocidos como Fightin ‘Wurdz. Sin embargo, el compromiso de MTV con el movimiento resultó fugaz y la palabra hablada no logró mantener su prominencia nacional.
El movimiento de la palabra hablada tiene sus raíces en la narración oral y las tradiciones de llamada y respuesta de las culturas africanas y nativas americanas. A mediados del siglo XX, los poetas Beat hicieron un esfuerzo consciente por devolver la poesía a estas raíces. Al igual que los poetas de la Generación Beat, los poetas de la palabra hablada suelen compartir un distanciamiento de los círculos académicos, un énfasis en la interpretación y un estilo confesional. A diferencia de la interpretación del rap y el hip hop, la poesía hablada no suele incorporar melodía o ritmo constante.
Pocos poetas de la palabra hablada registran o publican su trabajo, porque están principalmente preocupados por ser escuchados y temen la institucionalización de su movimiento. A pesar de esta sospecha de los entornos académicos y la influencia, algunas universidades han comenzado a ofrecer programas y cursos en el desempeño de la palabra hablada. Esta falta de énfasis en la publicación es una característica que distingue al movimiento de la palabra hablada de los poetas de la Generación Beat. Cabe señalar que algunos artistas de la palabra hablada publican novelas y tipos de poesía más convencionales, y hay antologías de poemas hablados.
La diversidad racial, de género y étnica es otra diferencia entre los Beats y el movimiento de la palabra hablada. Los poetas Beat eran generalmente una comunidad de hombres blancos, mientras que el movimiento de la palabra hablada se considera más populista. La palabra hablada abarca la diversidad, involucrando a mujeres y personas de color. Un objetivo del movimiento es promover la tolerancia entre las personas disolviendo las fronteras sociales, políticas y culturales.
Aunque el movimiento de la palabra hablada alcanzó su pico más reciente en la década de 1990, el género sigue siendo vibrante en comunidades y foros específicos. El Nuyorican Poets Cafe en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York sigue siendo una plataforma importante para la poesía hablada. Las universidades con programas de palabra hablada, como la comunidad First Wave de la Universidad de Wisconsin, ayudan a fomentar nuevas generaciones de artistas de la palabra hablada. En última instancia, un poema hablado es más parecido a una obra de arte escénica viviente y efímera que a una obra publicada permanente.