La parálisis de Erb es una afección que ocurre con mayor frecuencia en los recién nacidos como resultado de una lesión durante el parto. El médico británico William Smellie notó por primera vez la afección en 1768, aunque su nombre deriva de los escritos de Wilhelm Heinrich Erb, un neurólogo del siglo XIX y principios del XX.
También es posible que escuche que la parálisis de Erb se describe como parálisis del plexo braquial y, aunque es más común en los recién nacidos, puede ocurrir en los adultos. La parálisis o movimiento limitado ocurre en cualquiera de los brazos como resultado de lesiones en uno o más de los nervios que nos dan sensación y rango de movimiento en nuestros brazos. Hay cinco nervios que pueden verse afectados, lo que da como resultado una reducción de menor a mayor en la sensación o el movimiento de un brazo. Los cinco nervios que pueden dañarse y crear la afección son parte del plexo braquial, una red de nervios que están unidos a la columna desde el cuello hasta la parte media de la columna superior. Si estos nervios se lesionan en adultos, pueden surgir los mismos síntomas.
Por lo general, la parálisis de Erb dará como resultado bebés debido a distocia, presentación difícil y parto. Un niño que está atascado en la primera posición de la cabeza (vértice) puede tener los nervios dañados debido al tirón de los hombros. El parto de nalgas también puede causar la afección, si los brazos se levantan por encima de la cabeza y se estiran. Se producen algunos casos si se rompe la clavícula del recién nacido.
Aunque algunos bebés pueden recuperarse de la parálisis de Erb, otros pueden tener efectos de por vida si no se tratan durante el primer año de vida. El tratamiento puede incluir tomar nervios de la pierna opuesta e injertarlos en los nervios afectados en el brazo para ayudar a mejorar el rango de movimiento y sensación. En su lugar, se pueden elegir otras cirugías, según el grado de daño y los nervios afectados.
Cuando no se trata, la parálisis de Erb puede causar retraso en el crecimiento del brazo, rango de movimiento limitado o incapacidad total para mover el brazo. Algunas personas también desarrollan artritis temprano en el brazo y hombro afectados, e incluso aquellos que se han sometido a tratamiento tienen más probabilidades de desarrollar artritis. Cuando la cirugía es incluso parcialmente exitosa, los pacientes generalmente necesitan fisioterapia para ayudar a recuperar el rango de movimiento.
Los casos muy leves de parálisis de Erb, en los que un nervio se ha estirado mínimamente durante el parto, pueden recuperarse por completo sin intervención. Sin embargo, la clave para restaurar la función completa del brazo es la intervención temprana. Si nota que el brazo de un bebé rara vez, o nunca, se mueve o parece débil en comparación con el otro brazo, debe hablar con el médico de su hijo y obtener una derivación a un especialista con experiencia en el tratamiento de niños con esta afección.
En casos muy raros, la avulsión ocurre cuando el nervio no solo está estirado o dañado, sino que se ha desgarrado por completo de la médula espinal. Idealmente, esto debería recibir tratamiento lo antes posible, aunque es posible que el tratamiento no pueda restaurar totalmente la función. Sin embargo, puede brindar una mejor oportunidad para que los niños recuperen alguna función del brazo afectado.