La caquexia es un término que se refiere a la pérdida de peso, la falta de apetito y la debilidad que se presenta en una variedad de afecciones médicas y persiste incluso cuando una persona come o consume calorías. Existe una estrecha relación entre caquexia y cáncer, ya que este fenómeno ocurre en aproximadamente el 50% de los individuos con esta enfermedad. Generalmente, esta reducción de peso se debe a la pérdida de músculo esquelético y tejido graso.
A veces, la caquexia y el cáncer ocurren juntos, pero se nota una pérdida de tejido corporal antes de que se encuentre un tumor. Las personas pueden perder el apetito cuando esto ocurre, pero no necesariamente, ya que la reducción de peso en realidad se debe a que el cuerpo gasta más energía mientras descansa. Los tumores requieren grandes cantidades de energía para crecer y pueden activar ciertos mecanismos en el cuerpo que hacen que el tejido graso y las proteínas que se encuentran en las células musculares se degraden. Un cáncer puede entonces intentar utilizar los productos de este metabolismo, o la descomposición de moléculas complejas, como fuente de energía.
Las proteínas conocidas como citocinas inflamatorias parecen estar relacionadas con el proceso de caquexia. Normalmente, estas citocinas permiten que el cuerpo genere una respuesta inmune contra los organismos invasores, pero cuando se activan incorrectamente, pueden metabolizar el propio tejido del cuerpo. Este proceso parece persistir incluso en reposo, por lo que la capacidad del organismo para reponer células y nutrientes no es suficiente para recuperar el peso perdido.
Una vez que se han detectado la caquexia y el cáncer, las personas pueden realizar esfuerzos para controlar las causas y los síntomas de cada afección. Existen varios métodos potenciales para tratar la caquexia. El ejercicio puede ser difícil para una persona con mala salud, pero puede ayudar a garantizar que se proporcione la energía disponible al cuerpo en lugar del tumor. También se puede emplear la terapia con insulina, y este tratamiento ayuda a controlar el azúcar en sangre disponible. Ambos métodos, cuando se usan entre personas con caquexia y cáncer, parecen ayudar a controlar el peso y la salud.
Existen otras opciones medicinales para las personas que presentan tanto caquexia como cáncer. Los suplementos, como los ácidos grasos omega-3, pueden permitir que aumente el peso y el apetito. Los tratamientos con anticuerpos también se han utilizado para apuntar y deshabilitar las enzimas que están involucradas en el proceso de caquexia. Los medicamentos como los corticosteroides y la marihuana medicinal pueden permitir que las personas con estas afecciones tengan un mejor apetito, aunque estas terapias pueden no necesariamente permitir que aumente el peso corporal.