Hubo varias causas de la Guerra de 1812: las elevadas tensiones entre Estados Unidos y Gran Bretaña llevaron a varios conflictos tanto políticos como militares, y el deseo estadounidense de expandirse al Territorio del Noroeste obligó a Gran Bretaña a desarrollar una política más agresiva hacia Estados Unidos. . Las tensiones comerciales también fueron una causa importante, ya que Estados Unidos deseaba seguir comerciando con Francia, un país con el que Gran Bretaña estaba en guerra. Los británicos querían evitar tal relación comercial, que condujo a conflictos políticos.
Uno de los conflictos más abiertos entre Estados Unidos y Gran Bretaña fue la impresión. Gran Bretaña estaba librando una guerra y necesitaba marineros experimentados para mantener sus flotas navales tripuladas. Sin embargo, muchos marineros británicos eran comerciantes independientes y fueron a los Estados Unidos para participar en las oportunidades comerciales en auge. Gran Bretaña comenzó a interceptar barcos estadounidenses en busca de tales hombres, y esencialmente los capturarían y los obligarían a entrar en servicio en barcos británicos. Los estadounidenses encontraron que esto era un acto insultante y agresivo hacia su país.
Los británicos también apoyaron las incursiones indias que impidieron la expansión estadounidense en lo que se conocía como el Territorio del Noroeste. Esta área estaba formada por los actuales Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois y Michigan. Los británicos apoyaron las incursiones porque estas tierras proporcionaron un amortiguador entre los Estados Unidos y Canadá, que estaba bajo control británico, y proporcionaron a las fuerzas indias armas y otros medios para luchar contra los colonos estadounidenses. La expansión estadounidense se frenó hasta detenerse en la región, lo que impidió que los colonos aprovecharan las valiosas tierras agrícolas de la zona.
Los estadounidenses vieron la interferencia británica en sus búsquedas de expansión como aparentemente agresiva. James Madison era presidente de los Estados Unidos en ese momento, y pidió al Congreso que actuara sobre las quejas que Estados Unidos había enumerado contra Gran Bretaña; poco después siguió una declaración de guerra. Muchos canadienses y británicos sugirieron que Estados Unidos había ido a la guerra simplemente para anexar partes de Canadá, aunque los estudiosos disputan este punto. Las elevadas tensiones entre Estados Unidos y Gran Bretaña se habían ido acumulando durante décadas, y no se puede identificar una sola causa que condujo a la guerra.