El Destino Manifiesto fue un concepto que influyó mucho en la política estadounidense en el siglo XIX. La idea fue la fuerza impulsora detrás de la rápida expansión de Estados Unidos hacia Occidente desde el Este, y fue muy promocionada en periódicos, carteles y otros medios. Aunque Manifest Destiny no era en sí mismo una política oficial del gobierno, condujo a la aprobación de leyes como la Homestead Act, que fomentaba la colonización y la adquisición territorial hacia el oeste. También jugó un papel importante en el pensamiento estadounidense.
El término fue utilizado por primera vez en 1845 por John O’Sullivan, un editor de un periódico estadounidense que estaba escribiendo sobre la propuesta anexión de Texas. O’Sullivan declaró que era el «destino manifiesto de Estados Unidos extender el continente». El editorial sugirió que a través de la expansión, Estados Unidos podría convertirse en una superpotencia política y social reconocida. Estados Unidos, de hecho, argumentó O’Sullivan, había sido elegido de manera única para la tarea de expandirse hacia el oeste, expulsar el desierto y establecer la civilización.
La expansión hacia el oeste de los Estados Unidos, por supuesto, no comenzó con el Destino Manifiesto. La Compra de Luisiana de 1803, en la que se adquirió el 23% del territorio existente de los Estados Unidos, fue probablemente el primer gran paso. El gobierno vio el atractivo de adquirir más tierras, así como el poder político potencial que grandes extensiones de tierra podrían conferir a la joven nación. Como resultado, se siguió activamente una política de expansión agresiva. La idea de Manifest Destiny fue simplemente un componente, y uno que capturó la imaginación popular.
El editorial Manifest Destiny de O’Sullivan añadió más leña al fuego con una frase pegadiza. Numerosas campañas gubernamentales retrataron los atractivos de Occidente para los posibles colonos y promovieron programas que podrían ayudar a la gente a adquirir y poseer tierras en Occidente. Con el descubrimiento de oro y otros minerales valiosos, una marea de orientales comenzó a fluir hacia el oeste, respaldados por su creencia en su derecho y deber de expandirse.
La idea de Manifest Destiny también estaba detrás de las acciones políticas estadounidenses en el extranjero. Aunque el término dejó de usarse en un contexto político a principios del siglo XX, el impacto de gran alcance de Manifest Destiny fue claro. Una sección del editorial Manifest Destiny recordó a los estadounidenses que estaban en una posición única para difundir la democracia en todo el mundo, y este concepto claramente jugó un papel en la política exterior estadounidense del siglo XX. Muchos historiadores usan el término «Destino Manifiesto» para referirse al período de la historia estadounidense que estuvo marcado por una rápida expansión «de mar a mar brillante» a través de la anexión de la mitad occidental del continente.