Los agentes de la ley varían, al igual que sus deberes y responsabilidades. Muchos tienen poderes que están limitados de ciertas formas. Para ayudar al público a identificar un tipo de agente de otro, por lo general usan uniformes que los distinguen. Es probable que las insignias de las fuerzas del orden formen parte de esos uniformes. Incluso los agentes que no tengan otra ropa fácilmente identificable, como detectives o agentes del FBI, deben tener insignias.
A veces, las personas necesitan saber más que solo con qué tipo de ejecutor de la ley están tratando. A veces, las personas pueden querer información específica sobre un oficial. Las credenciales de aplicación de la ley normalmente están diseñadas para proporcionar al público información adicional.
Por lo general, se personalizan con un conjunto único de números que identifica a un oficial de otro. Es probable que el nombre del oficial se revele en una pequeña placa de identificación. La agencia gubernamental que emitió la insignia y la jurisdicción también suelen aparecer en la lista. Por ejemplo, en los EE. UU., La placa de un oficial de policía de Nueva York debe mostrar NYPD.
El diseño de las insignias policiales y los símbolos en ellas varían de una agencia a otra o de un país o región a otra. Los bomberos de Nueva Jersey pueden tener insignias completamente diferentes a las de los bomberos de Pensilvania. Si bien muchos departamentos se apegan a modelos comunes, esta es su elección. No hay reglas que indiquen que todas las insignias deben verse de cierta manera.
Incluso dentro de un departamento, las insignias de aplicación de la ley pueden variar. Las diferencias suelen ocurrir según el rango. Es probable que un alguacil tenga una placa diferente a la de sus ayudantes, por ejemplo.
Las insignias de las fuerzas del orden son ahora estándar para la mayoría de los agentes de la ley. Este no fue siempre el caso. La historia de las insignias comienza en diferentes puntos para diferentes agencias y en diferentes países. Para muchos agentes de la ley, esta historia se suma al valor intrínseco de las insignias que se les otorgan.
En los Estados Unidos, los agentes del orden federal a los que se les emiten distintivos incluyen guardabosques, agentes del FBI, patrullas fronterizas, agentes de aduanas y alguaciles estadounidenses. Los agentes del orden estatal que portan insignias incluyen guardabosques, alguaciles, alguaciles de bomberos y policías estatales. Algunas personas que no son agentes de la ley también poseen insignias policiales.
Debido en gran parte a la accesibilidad que hace posible Internet, la recolección de credenciales es un pasatiempo en crecimiento. En 2000, entró en vigencia una ley federal de los EE. UU. Con respecto a la recolección de credenciales policiales. Esta ley tipifica como delito el envío, la posesión y el uso de insignias policiales o réplicas de insignias si se utilizan para cualquier otro propósito que no sea un recuerdo, para guardarlas en una colección, para fines decorativos, para una presentación dramática o para cualquier otro propósito recreativo.