La tortuga de la isla Pinta es una especie rara de tortuga que solo se encuentra en la isla Pinta, una de las pequeñas islas de las Islas Galápagos, famosa por la presencia de muchas especies de animales exóticos. De hecho, se dice que la tortuga es el animal más raro del mundo, con solo uno de su tipo todavía vivo, apodado “Solitario George” o “Solitario Jorge” en español. La tortuga de la isla Pinta es técnicamente una subespecie de la Chelonoidis nigra, la especie de tortuga más grande del mundo. Su nombre científico completo es Chelonoidis nigra abingdoni.
Hace décadas, se pensaba que la tortuga de la isla Pinta ya estaba extinta. Los primeros pobladores de las Islas Galápagos introdujeron animales de granja, como cabras y cerdos, lo que resultó en la destrucción de la vida silvestre de las islas y el suministro insuficiente de alimentos para los animales indígenas. La caza, especialmente para alimentos exóticos como las tortugas de la isla, también tuvo un gran impacto en dañar la vida silvestre. No fue hasta 1971 que se confirmó la existencia del Solitario George cuando József Vágvölgyi, un malacólogo húngaro que se especializó en moluscos vio a la criatura. Desde su descubrimiento, la tortuga ha sido trasladada y protegida en la Estación de Investigación Charles Darwin.
Las tortugas en general tienen una vida útil muy larga que puede alcanzar los últimos 100 años, y la madurez sexual alcanza su punto máximo entre los 40 y 50 años. Se estima que la tortuga de la isla Pinta, específicamente, vive en la naturaleza durante más de un siglo. El Solitario George, en particular, tiene entre 90 y 100 años y pesa alrededor de 198 libras (aproximadamente 90 kg). Esta especie de tortuga también tiende a tener un cuello largo, con un caparazón muy abovedado, lo que indica que su hábitat natural puede haber sido árido y en llanuras y tierras bajas. También duerme tres cuartos de su día, con un promedio de 16 horas de sueño al día.
La tortuga de la isla Pinta se encuentra actualmente en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), teniendo solo uno de los tipos de tortuga oficialmente registrados que aún existen. Sin embargo, se ha descubierto que el genotipo de esta especie todavía puede estar presente en otras especies de tortugas en la isla Isabela, otra isla de Galápagos. También es posible que un zoológico ubicado en Praga pueda tener otra subespecie “abingdoni”, ya que se dice que la tortuga era de la isla Pinta, como el Solitario George. En un esfuerzo por preservar y transmitir los genes del Solitario George, los investigadores han estado intentando aparearlo con tortugas hembras de Galápagos de otras subespecies. Desafortunadamente, todos los huevos resultantes del proceso de apareamiento han sido infértiles o no eclosionaron en absoluto.