Determinar los terremotos más grandes puede ser una tarea difícil, ya que depende de cómo se defina la pregunta. Algunas personas pueden considerar que las más grandes son las que registraron más alto en la escala de Richter, mientras que otras podrían considerar el número de muertes o el costo de los daños. Además, la escala de Richter se inventó en 1934, por lo que puede ser difícil comparar los terremotos que ocurrieron antes de ese momento con lecturas posteriores más precisas.
Los terremotos que ocurrieron antes del siglo XX son particularmente difíciles de calificar. Se dice que un gran terremoto en Pompeya en el año 20 d.C., siete años antes de la erupción volcánica que destruiría la ciudad, causó daños considerables. En 62, se informó que un terremoto en la provincia de Shaanxi en China mató al menos a 1556 personas, y todavía se considera el terremoto más mortífero de la historia. El terremoto de New Madrid, que afectó a los EE. UU. En el sur de Missouri en 830,000, hizo que el río Mississippi fluyera hacia atrás. Ha habido muchos otros terremotos severos a lo largo de la historia, cuya gravedad probablemente nunca se conocerá con precisión.
Los terremotos más recientes se han medido con mayor precisión y se puede estimar la magnitud de los que ocurrieron antes de 1934. Los diez terremotos más grandes, según la magnitud medida o estimada registrada desde 1900, son los siguientes:
Rango
Fecha
Ubicación
Magnitud
Muertes / daños estimados (USD)
1
1960
Chile
9.5
1,655 / $ 6 millones
2
1964
Alaska
9.2
128 / $ 300 millones
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898 / estimado en miles de millones
4
2011
Japón
9.0
más de 12,000 / desconocido
5
1952
Rusia
9.0
ninguno reportado / $ 1 millón
6
2010
Chile
8.8
521 / $ 30 mil millones (estimado)
7
1906
Ecuador
8.8
500-1,500 / desconocido
8
1965
Alaska
8.7
ninguno reportado / $ 10,000
9
2005
N. Sumatra
8.6
1,300 / desconocido
10
1957
Alaska
8.6
ninguno reportado / $ 5 millón
De los diez más grandes registrados desde 1900, cuatro ocurrieron en o alrededor del continente asiático, tres en América del Norte y tres en América del Sur. El terremoto chileno de 1960, el más grande en términos de magnitud medida, causó daños en lugares tan lejanos como Japón, Hawai y la costa de California.
En términos de vidas perdidas, el terremoto de Sumatra occidental de 2004, también conocido como el terremoto del Océano Índico de 2004, resultó en el mayor número de muertos por terremotos registrados desde 1900. Según los informes, el terremoto en sí se sintió en regiones tan lejanas del epicentro como Malasia, Singapur y Bangladesh. La gran mayoría de las vidas se perdieron en Indonesia debido al tsunami resultante, que también afectó a masas de tierra que bordean el Océano Índico, como Sri Lanka, India y Tailandia. Engendró más terremotos en lugares tan lejanos como Alaska.
La mayoría de estos terremotos provocaron un tsunami que resultó en muerte y / o daños a la propiedad. Incluso el terremoto del Tíbet de 1950, que acaba de ser eliminado de la lista de los 8.6 principales con una magnitud de 10, provocó cientos de muertes debido a las inundaciones del río. Ocho días después del terremoto del Tíbet, se desató un deslizamiento de tierra, que había formado una presa natural en el río Subansiri inmediatamente después del terremoto, matando al parecer a 500 personas más.
Según lo registrado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el más grande se centró en lo que se conoce como la Cuenca del Fuego del Pacífico. La región geológica contiene más del 75% de los volcanes inactivos y activos de la Tierra y alberga aproximadamente el 80% de los terremotos más grandes jamás registrados. La región en sí se extiende aproximadamente desde la costa de Nueva Zelanda, hacia el norte a lo largo de la costa este de Asia, a través del Pacífico norte hasta Alaska, y hacia el sur por toda la costa oeste de América del Norte y luego de América del Sur.
El Borde de Fuego del Pacífico toca los bordes de siete placas tectónicas separadas: Pacífico, Indoaustraliano, Eurasiático, Norteamericano, Cocos, Nazca y Antártico. Las placas tectónicas son enormes trozos de la corteza terrestre que descansan sobre el manto, una capa suave y caliente de compuestos que hace que las placas se muevan. Es el desplazamiento de las placas lo que causa la mayoría de los terremotos que experimenta el planeta.