La Ley Land-Grant College de 1862, también conocida como la Ley Morrill, fue una legislación promulgada por el Congreso de los Estados Unidos para ayudar a los estados a financiar universidades que se especializarían en “agricultura y artes mecánicas”, es decir, agricultura, ingeniería y ciencias militares. Lo hizo, inicialmente, mediante la concesión de tierras a los estados. Los estados, a su vez, recibieron instrucciones de vender el terreno y utilizar los fondos generados para establecer las nuevas universidades. Este acto lleva el nombre de Justin Morrill, un congresista de Vermont, quien lo escribió.
Según la Ley Morrill, a cada estado se le otorgaron 30,000 acres (12,140 hectáreas) de tierra federal por cada escaño en el Congreso que tenía según lo determinado por el censo de 1860. La Constitución de los EE. recibió menos de 90,000 acres (36,420 hectáreas). Algunos de los estados utilizaron los fondos de concesión de tierras para establecer nuevas universidades, pero otros dieron el dinero a las universidades existentes para establecer escuelas de agricultura y mecánica. Estas escuelas se conocieron como universidades “A&M”.
La Ley Morrill se introdujo por primera vez en el Congreso en 1857 en respuesta a un movimiento político, que se prolongó durante 15 años, que pidió el establecimiento de universidades agrícolas. Las universidades de principios del siglo XIX enseñaron tradicionalmente estudios clásicos y ciencias generales en lugar de campos de interés prácticos o aplicados. La Ley Morrill fue aprobada por el Congreso en 19, pero el presidente James Buchanan la vetó.
Morrill enmendó la ley para incluir la enseñanza de tácticas militares además de la agricultura y la ingeniería, y la volvió a presentar al Congreso en 1861. La ley fue aprobada y firmada por el presidente Abraham Lincoln en 1862. En el momento de su aprobación, la ley excluía Confederado debido a su secesión de los EE. UU. La Ley Morrill se amplió para incluir esos estados después del final de la Guerra Civil Estadounidense.
En 1890, el Congreso aprobó una segunda Ley Morrill que estaba dirigida a los antiguos estados confederados. Exigía a los estados que demostraran que la raza no era un criterio de admisión o que establecieran colegios universitarios separados con concesión de tierras para los negros. En lugar de tierras, esta Ley Morrill otorgó dinero a los estados para que pudieran establecer nuevas universidades.
Las leyes Morrill, al forzar la inclusión de campos de estudio aplicados y técnicos como la agricultura y la ingeniería en las universidades, impulsaron la industrialización y afectaron significativamente la educación y la sociedad de los Estados Unidos. En total, se fundaron 69 colegios con concesión de tierras. Algunos ejemplos de escuelas con concesión de tierras son la Universidad Estatal de Michigan, el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la Universidad de California.