Las obras de Jean-Batiste Poquelin, más conocido como Moliere, se consideran algunos de los mejores ejemplos de teatro francés jamás escrito. Los críticos de teatro los destacan por su ingenio y su temática actual. Las obras de Moliere causaron tanto fanfarrias como disturbios en sus representaciones originales, y continúan como producciones básicas del teatro en vivo hoy.
La primera obra de Moliere que le dio un gran éxito fue la comedia de cinco actos de 1662 The School for Wives. La obra involucra los desastres cómicos causados por Arnolphe, un hombre tan asustado de ser traicionado por una mujer que insiste en que su pupila, Agnes, sea criada de la manera más inocente posible para que finalmente pueda casarse con ella. Hambrienta de atención masculina después de toda su infancia en un convento, Agnes se enamora de inmediato del amigo de Arnolphe, Horace, sin tener idea de que Arnolphe la quiere para él. La obra recibió una atención tan positiva que el rey Luis XIV le concedió a Moliere una pensión anual por su trabajo.
Quizás la más conocida de las obras de Moliere sea la más controvertida, Tartufo. En la obra de 1664, un estafador que se hace pasar por un hombre de gran piedad engaña a un hombre crédulo para sacarlo de su hogar y su riqueza. La obra provocó un alboroto con la facción religiosa de la corte francesa, exigiendo que se le prohibiera el acceso al escenario. El rey, a pesar de ser fanático de la obra, prohibió su representación pública durante varios años. Finalmente, la oposición disminuyó y la obra se representó con libertad y frecuencia a partir de 1669.
Algunos críticos consideran la obra de teatro de Moliere The Misanthrope como su obra maestra, a pesar de las críticas inicialmente negativas en su estreno en 1666. La obra presenta una enorme cantidad de juegos de palabras y bromas verbales, ya que sigue la vida de Alceste, un hombre que odia a la gente. La obra también se considera una obra socialmente importante, ya que cuestiona el papel del hombre y si la honestidad o la cortesía deben regir el comportamiento social.
Las obras de Moliere se citan a menudo como influenciadas por los grupos de teatro italianos itinerantes de la commedia dell’arte. En el estilo italiano, los personajes arquetípicos, como el payaso, los amantes, el padre bufón, se utilizan para el efecto cómico. En Scapin, algunos expertos creen que el efecto de la commedia dell’arte es evidente. La historia sigue a dos hijos que se han casado en secreto mientras sus padres están fuera y dependen de Scapin, un sirviente astuto y engañoso, para que les ayude a salirse con la suya. Como en las comedias italianas, todas terminan más o menos felices, con Scapin de alguna manera obteniendo crédito y luciendo ridículo.
Muchas de las obras de Moliere son comedias de un acto, realizadas para aligerar el ánimo después de un tema trágico. Estas obras breves suelen presentar personajes de la commedia dell’arte y juegos de palabras intensos. Algunos de los más conocidos incluyen School for Husbands, Sganarelle y The Pretentious Young Ladies. En el teatro moderno, dos o tres de las obras de Moliere a menudo se combinan para formar una noche de actos únicos.
Las obras de Moliere son extremadamente populares entre los asistentes al teatro moderno. El ingenio político y social de las obras a menudo se reinventa para adaptarse a los problemas modernos. Las obras de Moliere también sirven como excelentes herramientas de enseñanza y se utilizan con frecuencia para introducir a los jóvenes actores en el mundo de la farsa francesa y las habilidades necesarias para una excelente broma verbal.