Las enfermedades bacterianas son enfermedades infecciosas que afectan a las personas y son causadas por bacterias patógenas humanas. La mayoría de las bacterias son inofensivas para las personas y, en realidad, algunas son bastante beneficiosas. Sin embargo, algunos pueden causar enfermedades y algunos son bastante mortales. Muchas enfermedades bacterianas pueden tratarse con éxito con antibióticos modernos, aunque el uso excesivo de estos medicamentos se está convirtiendo en una preocupación cada vez mayor.
Una de las enfermedades bacterianas más comunes que afectan a los seres humanos es la tuberculosis. Causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis, esta enfermedad es responsable de la muerte de casi 2 millones de personas al año, afectando principalmente a las poblaciones de la región subsahariana del continente africano. Las bacterias patógenas son la causa de enfermedades infecciosas como la lepra, el tétanos, la sífilis y la fiebre tifoidea. Las enfermedades transmitidas a través de bacterias a través del consumo de alimentos incluyen la salmonela y la shigella.
Staphylococcus, cuya principal especie patógena es Staphylococcus aureus, es la causa de la mayoría de las infecciones intrahospitalarias. Las cepas resistentes a múltiples fármacos se han vuelto cada vez más problemáticas debido al uso excesivo de antibióticos. Streptococcus pyogenes es la bacteria que causa la faringitis estreptocócica, aunque no todos los estreptococos son dañinos. Algunas son beneficiosas, como Streptococcus thermophilus, que es una de las bacterias que ayuda a producir yogur a partir de la leche.
Las bacterias patógenas se pueden subclasificar con respecto a cómo interactúan con una persona infectada. Las bacterias condicionalmente patógenas son parte de la flora humana normal y, por lo general, coexisten pacíficamente sin causar ninguna enfermedad. Sin embargo, estos mismos organismos pueden causar neumonía y meningitis en ciertas personas.
La rickettsia se considera una bacteria patógena intracelular, ya que solo puede vivir dentro de las células de un organismo huésped. La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el tifus son causados por una especie diferente de Rickettsia. Una tercera clase de bacterias patógenas se denomina patógeno oportunista. Estos causan enfermedades principalmente en personas con sistemas inmunosupresores comprometidos, como personas con SIDA y pacientes con cáncer que se someten a quimioterapia.
Los antibióticos se utilizan para tratar a las personas infectadas por enfermedades bacterianas. Hay dos tipos generales de antibióticos: los bactericidas matan las bacterias y los bacteriostáticos simplemente previenen el crecimiento de bacterias. Los antibióticos, además de tratar enfermedades en humanos, también se utilizan para promover el crecimiento de animales de granja. En los últimos años, es el uso excesivo de antibióticos en estas dos formas lo que, según muchos científicos, ha provocado una creciente resistencia a los antibióticos en la población en general.
Existen muchos métodos sencillos mediante los cuales se pueden prevenir las infecciones debidas a enfermedades bacterianas patógenas. Al cocinar los alimentos a una temperatura de al menos 140 grados Fahrenheit (60 grados Celsius), la mayoría de las bacterias transmitidas por los alimentos pueden morir. La limpieza adecuada de los utensilios y las superficies de cocina, en particular las tablas de cortar, también puede ayudar a minimizar el riesgo. La esterilización adecuada de equipos médicos como jeringas, catéteres e instrumentos quirúrgicos son medidas importantes que se pueden tomar para prevenir infecciones bacterianas.