Los trilobites son artrópodos extintos, uno de los grupos de fósiles más famosos fuera de los dinosaurios. Los trilobites aparecieron justo en los albores de la era Cámbrica, hace 542 millones de años, y se extinguieron al final del Pérmico hace 250 millones de años, convirtiendo a los trilobites en un icono de la fauna paleozoica. Los primeros géneros incluyen Fallotaspis, Profalloptaspis y Eofallotaspis. Los fósiles de trilobites son tan comunes que puedes comprar uno en eBay por $ 10 dólares estadounidenses o menos. Se han encontrado numerosos fósiles de trilobites en Utah y Marruecos, aunque los recolectores deben tener cuidado, ya que existe un grave problema de falsificación con los fósiles de trilobites.
Los trilobites eran artrópodos en forma de escudo, especialmente interesantes porque no se parecen a ningún artrópodo vivo. Los trilobites son el único subfilio de artrópodos que se extinguió. Durante la extinción del final del Devónico, hace 364 millones de años, todos los trilobites excepto el orden Proetida, representado por trilobites más pequeños, se extinguieron. Los trilobites tuvieron problemas para manejar la diversificación de depredadores en todo el Devónico. En total, se han identificado más de 17,000 especies de trilobites, incluidas formas espinosas posteriores, que evolucionaron para hacer frente al aumento de la depredación.
Debido a que los fósiles de trilobites son tan numerosos y bien entendidos, sirven como un fósil de referencia excelente, informando la investigación en paleontología, bioestratigrafía y tectónica de placas. Debido a su diversidad, los trilobites se han utilizado como punto de referencia para las tasas de especiación durante la explosión del Cámbrico, un episodio de radiación adaptativa durante el período Cámbrico. Los propios trilobites son un ejemplo prototípico de los éxitos evolutivos de la explosión cámbrica. Los trilobites pueden ser basales para todos los demás artrópodos. Si es así, todos los insectos, arácnidos, crustáceos, ácaros y escorpiones evolucionaron a partir de antepasados trilobites.
El cuerpo del trilobite se divide en tres secciones: cabeza, tórax y cola. En los primeros trilobites, la cola es muy corta y vagamente pronunciada. Los trilobites tenían antenas y algunos tenían cuernos que se asemejan a los que se ven en los escarabajos modernos. Los trilobites llenaron una variedad de nichos ecológicos e incluyeron depredadores, carroñeros o filtradores. Algunos solo caminaban por el fondo del océano, mientras que otros nadaban y comían plancton. Algunos incluso desarrollaron una relación simbiótica con bacterias que se alimentan de azufre.