Al igual que los gatos, los caballos a menudo se describen en términos del color y el patrón de sus abrigos. A menudo, un caballo se describirá por su coloración específica del pelaje antes de enumerar su raza o sexo. El color de los caballos está determinado por la genética, lo que lleva a los criadores a utilizar la investigación genética para lograr combinaciones de colores deseables en los potros. Aunque las definiciones varían ligeramente entre las fuentes, el color de los caballos generalmente se divide en categorías muy distintas y descriptivas.
Lo que la persona común normalmente describiría como un caballo “marrón” generalmente se divide en una de dos categorías: laurel o castaño. Los caballos bayos llevan un gen específico que los distingue del caballo castaño más común, dándoles una coloración rojo-marrón. Los caballos de la bahía se dividen aún más en bahía oscura, de sangre, mediana y clara. Aunque una bahía clara puede tener algo de oro en su coloración, siempre es más roja que marrón.
Otro color común de los caballos a menudo se llama “blanco”, pero se describe con mayor precisión como gris. Los caballos grises tienen la piel oscura y blanca o una mezcla de pelaje blanco y negro. Los caballos grises suelen tener pelaje más blanco con la edad, y se confunden fácilmente con los caballos verdaderamente blancos.
Algunas razas de caballos se definen por color, como la raza Palomino. Estos hermosos caballos dorados se caracterizan por sus cuerpos gruesos y rechonchos y crines pálidas. Los caballos Palomino se describen genéticamente como un caballo castaño con un elemento genético adicional llamado “gen crema”. Los palominos se distinguen de los caballos de ante por su melena y cola. En un Palomino, la melena y la cola son similares o más livianas que el pelaje, mientras que en un Buckskin la melena y la cola son más oscuras que el pelaje o el negro.
Otros términos descriptivos para el color de los caballos se basan en formas específicas de marcas en el pelaje. Los caballos Appaloosa destacan por un distintivo estampado de leopardo en la parte principal de su pelaje. Cualquier caballo con marcas de leopardo lleva la Lp, o patrón de genes de leopardo, en su genética. Estas marcas se encuentran en varias razas diferentes de caballos, incluidos Arabian, Thoroughbred y Quarter Horses.
A diferencia de los Appaloosas con estampado de leopardo, las marcas pinto son generalmente grandes manchas de color. Las marcas pueden ser de cualquier color negro o marrón, pero muchas organizaciones profesionales de caballos desglosan los pintos en grupos de patrones y colores específicos. Por ejemplo, un tobiano pinto generalmente tendrá patas blancas y una espalda blanca, con grandes manchas oscuras en el resto del abrigo. Por el contrario, un overo pinto a menudo muestra pequeñas manchas blancas dentadas en un abrigo oscuro en general.
Hay docenas de grupos descriptivos basados en el color de los caballos, pero de ninguna manera están todos de acuerdo. Aunque la investigación genética a menudo puede determinar una bahía a partir de un castaño o un pinto de una pintura estadounidense, la información visual simple puede generar controversia sobre el verdadero color de los caballos. Si no está familiarizado con los nombres correctos para el color de los caballos, muchos sitios web y libros creados por organizaciones profesionales de caballos pueden ayudarlo a comprender las sutiles diferencias con fotografías e información adicional. Sin embargo, no se sienta demasiado tonto si se ve reducido a felicitar a “ese caballo marrón con las manchas blancas”; Muchos amantes de los caballos estarán encantados de describir los términos correctos para sus queridos animales.