El plástico moderno se encuentra en muchos artículos, desde el embalaje hasta las piezas de automóviles. Si no se recicla ni se desecha adecuadamente, se convierte en contaminación plástica. Las partículas diminutas se acumulan en el océano y envenenan a los peces de los que dependen los humanos y otros animales para alimentarse. Las bolsas de plástico y las botellas que ensucian las carreteras son antiestéticas y liberan productos químicos nocivos al medio ambiente. Las estrictas leyes de basura y los programas de reciclaje, así como las soluciones innovadoras de limpieza, son algunas de las formas en que se puede reducir la contaminación plástica.
El plástico no es biodegradable, e incluso si se recicla no se deshace de él. Quemarlo libera gases tóxicos, tirarlo a la basura llena los vertederos y arrojarlo al océano pone en peligro la vida marina. Los animales que dependen de la vida marina para alimentarse pueden verse gravemente afectados, y se estima que el 44% de las aves marinas han comido plástico.
El plástico presenta un problema de eliminación en tierra. Reciclar plástico no es tan común como el vidrio o el cartón. Las bolsas de supermercado y las botellas de agua desechables a menudo se ven en zanjas y se adhieren al follaje. Los animales pueden quedar atrapados en los anillos de las latas de refresco y estrangularse o morir de hambre. Los productos químicos disruptores endocrinos y cancerígenos de la contaminación plástica, como los flalatos, el bisfenol A y el monómero de estireno, pueden filtrarse del material al agua subterránea.
El Gran Parche de Basura del Pacífico es un área en el giro del Pacífico Norte, donde la concentración de contaminación plástica es mucho mayor en la columna de agua de lo normal. Pequeñas partículas de material descompuesto y lodo químico se han acumulado en las corrientes del giro. El plástico puede absorber toxinas y ser ingerido por la vida marina. La eliminación no es posible sin interrumpir seriamente la vida microbiana y planctónica en el área. El parche no es tan grande como lo han retratado algunos medios, pero sigue siendo una preocupación.
Los científicos están estudiando la contaminación plástica con el objetivo de encontrar formas de reducir el daño ya hecho. En 2009, un equipo de investigación japonés descubrió que algunos tipos de plástico se descomponen más rápidamente y a temperaturas más frescas en el océano de lo que se pensaba anteriormente. Los hallazgos posteriores de investigadores británicos mostraron que algunos microbios se adhieren al plástico y pueden descomponer las toxinas y el plástico en sí. Con suerte, un estudio continuo encontrará que los microbios u otra solución natural pueden combatir el problema.
Las comunidades pueden ayudar a prevenir la contaminación plástica mediante la implementación de programas de reciclaje más agresivos. Ciudades de todo el mundo han instituido políticas que prohíben las bolsas de plástico o gravan su uso. Muchas personas en Europa y EE. UU. Usan bolsas de tela o de cuerda para ir de compras. Los minoristas han instituido programas para la recolección y el reciclaje de bolsas de plástico, así como pequeños descuentos por usar bolsas de tela que también venden. Los países con leyes estrictas contra la basura, que tienen multas y sanciones por verter desechos plásticos, pueden usarse como modelos para un mejor cumplimiento normativo.