La dolomita es un mineral compuesto por calcio, magnesio, carbono y oxígeno, con la fórmula química CaMg (CO3) 2. Su nombre químico es carbonato de calcio y magnesio. El mineral lleva el nombre del mineralogista francés Deodat Dolomieu, quien proporcionó la primera descripción del mismo en 1791. Puede presentarse como una roca sedimentaria, que se encuentra en vastos depósitos en muchas partes del mundo, y también como cristales. En su forma pura es incolora o blanca, pero la roca y los cristales a menudo contienen impurezas, especialmente hierro, que imparten color; es comúnmente de color rosado, pero puede ser amarillo, gris, marrón o negro.
El mineral es similar en muchos aspectos a la calcita o al carbonato de calcio (CaCO3), que también forma depósitos de roca (piedra caliza y creta) o cristales. Al igual que la piedra caliza, la dolomita tiene cierta solubilidad en agua, especialmente si el agua es ligeramente ácida, y puede formar cuevas con estalactitas, estalagmitas y otras características típicas de la piedra caliza. La forma de la roca se conoce a veces como dolomita. Los cristales de dolomita se curvan en forma de silla de montar, debido a la tensión ejercida sobre la estructura cristalina por los diferentes tamaños de los átomos de calcio y magnesio. Esto permite que las formas cristalinas de los dos minerales se distingan fácilmente entre sí.
Las formas rocosas de calcita y dolomita pueden parecer muy similares; sin embargo, se pueden distinguir por sus reacciones con ácidos. La calcita reacciona vigorosamente con ácidos fuertes y notablemente con ácidos débiles, liberando dióxido de carbono (CO2) y produciendo efervescencia. La dolomita reaccionará solo con ácidos fuertes y luego solo lentamente y cuando se pulverice. Por tanto, los dos se pueden distinguir colocando las muestras en un ácido débil, como el vinagre.
La formación de dolomita presenta un enigma para los geólogos. La piedra caliza está formada principalmente por la secreción de carbonato de calcio por organismos marinos. La dolomita también parece formarse principalmente en ambientes marinos, pero a pesar de encontrarse en enormes depósitos, parece que, a diferencia de la piedra caliza, no se está formando en cantidades significativas en la actualidad. Se cree que la piedra caliza puede formarse primero y luego, si las condiciones son adecuadas, la dolomita se forma gradualmente mediante la sustitución de parte del calcio de la piedra caliza por magnesio.
Uno de los principales usos de la dolomita es en roca triturada para la industria de la construcción. También se utiliza en la fabricación de ladrillos refractarios. El material se calienta para eliminar el dióxido de carbono, dejando una mezcla de óxidos de calcio y magnesio que, debido a sus altos puntos de fusión, son una excelente materia prima para el ladrillo. Proporciona una fuente barata de magnesio para diversas aplicaciones, incluida la fabricación del propio metal.