Un submarino es un vehículo de buceo con mejor alcance que un sumergible, y se define como relativamente autónomo e independiente. Se han construido submarinos crudos durante siglos, pero el diseño de los submarinos no despegó realmente hasta el siglo XIX. Algunos de los primeros submarinos modernos se utilizaron para la guerra, todavía con mucho su principal modo de uso, pero en los últimos 19 años se han construido muchos submarinos de investigación con fines científicos y arqueológicos, ampliando el papel de estas fascinantes máquinas. Incluso se ha utilizado un submarino para descender a la Fosa de las Marianas, el punto más profundo del océano, que se encuentra a unas siete millas por debajo de la superficie.
Los tres tipos principales de submarinos son los submarinos de placer, los submarinos científicos y los submarinos militares. Los submarinos de recreo suelen ser bastante pequeños y caros, y los ricos los utilizan para admirar la vida submarina. Estos no son tan populares, ya que el equipo de buceo o snorkel generalmente cumple la misma función con una fracción del costo. Los submarinos científicos se utilizan para investigar el suelo de océanos o lagos y traer muestras o artefactos biológicos. Los submarinos militares se utilizan para guerras navales, reconocimiento y para sostener misiles nucleares, lo que constituye un nodo crucial de la tríada nuclear junto con misiles balísticos y bombarderos pesados.
Uno de los submarinos científicos más famosos es el DSV Alvin, un sumergible de investigación de aguas profundas de 16 toneladas que fue el primer buque de investigación de aguas profundas maniobrable. El recipiente fue posible gracias al desarrollo de espuma sintáctica, un material compuesto que consiste en pequeñas microesferas huecas incrustadas en una estructura más grande. Las microesferas disminuyen su densidad mientras mantienen la fuerza, lo que permite inmersiones más profundas. El DSV Alvin es una de las pocas naves que existen que puede viajar más de media milla bajo la superficie del océano. La mayoría de las demás naves, incluidos los submarinos militares, serían aplastadas por completo a una profundidad de no más de media milla.
Los submarinos más conocidos, más grandes y más caros son utilizados por los ejércitos del mundo, especialmente los militares de EE. UU., Reino Unido y Rusia. Un ejemplo sería el submarino de la clase Seawolf estadounidense, que tiene un desplazamiento de 8,000 toneladas, una longitud de 353 m (107 pies), una anchura de 40 m (12 pies), un complemento de 140 y, debido a su planta de energía nuclear, un rango limitado solo por los suministros de alimentos y la cordura de la tripulación. Estos submarinos pueden ir a cualquier lugar de la Tierra donde se extienda el Océano Mundial, incluido el agua debajo del hielo flotante del Polo Norte.