Las células de película fina son células fotovoltaicas que se utilizan en la producción de electricidad a partir de la luz. Las células fotovoltaicas (PV) se conocen más comúnmente como células solares; mientras que la luz solar es la fuente más común, las células fotovoltaicas pueden crear energía a partir de cualquier forma de luz. Los paneles solares utilizan grandes grupos de células fotovoltaicas para generar electricidad a partir de la luz solar, pero los paneles tradicionales no producen energía de manera tan eficiente como otras fuentes como el carbón. Las celdas de película delgada tienen el potencial de aumentar la eficiencia y la rentabilidad de la energía solar. La tecnología se perfeccionó a principios del siglo XXI.
El efecto fotovoltaico se descubrió en el siglo XIX, aunque las primeras células solares verdaderas no se construyeron hasta la década de 19. Funcionan mediante el uso de fotones, o partículas de luz, para agitar los electrones. Estos electrones luego se dirigen a un circuito, convirtiéndose en electricidad utilizable. Desde la década de 1950, se han utilizado diversos materiales para crear células solares, aumentando su eficiencia y reduciendo los costos de producción. Los incentivos gubernamentales y las preocupaciones sobre los efectos ambientales del uso de combustibles fósiles han impulsado un creciente interés en la generación de energía solar en todo el mundo.
Las células solares tradicionales pueden resultar engorrosas y caras de producir. A finales del siglo XX y principios del XXI, los diseñadores de células fotovoltaicas comenzaron a examinar la tecnología de película delgada. Esta ciencia en desarrollo permite la creación de capas de material de espesor microscópico, a veces tan estrechas como el ancho de un solo átomo. Utilizadas por primera vez para alimentar pequeños dispositivos electrónicos como juguetes y calculadoras, las células de película delgada pronto se empezaron a producir para la generación de energía solar a gran escala.
La producción de células de película delgada requiere un entorno estéril, a veces conocido como sala limpia. La sustancia utilizada para formar la película, generalmente un material semiconductor como el silicio, se reduce a una solución líquida. La placa sobre la que se va a depositar la película recibe una carga eléctrica negativa. La sustancia líquida, que tiene una carga positiva, se rocía cerca de la placa y se disuelve en pequeñas partículas en el aire. Estas partículas son atraídas hacia la placa con su carga opuesta, adhiriéndose a ella en una capa de espesor uniforme, que luego solidifica en la capa delgada de película.
Las ventajas de las células de película fina han revitalizado el interés por la energía solar. La tecnología solar ya es el método de producción de energía de más rápido crecimiento en el planeta. Se prevé que las células fotovoltaicas de película fina, económicas, ligeras y eficientes harán que la energía solar sea más atractiva como alternativa a la generación de energía tradicional. Los defensores de la energía solar esperan que la tecnología en desarrollo logre su objetivo de paridad de red, haciendo que la energía solar sea tan barata y eficiente como los métodos tradicionales de generación de energía.