La relaci?n entre la m?sica y el teatro se remonta a miles de a?os atr?s, pero el g?nero conocido como teatro musical es un invento m?s reciente. Los dramaturgos griegos antiguos a menudo empleaban a un grupo de cantantes o cantantes conocidos como «coro griego». Este coro de actores se usar?a como una caja de resonancia para los personajes principales, o actuar?a como la conciencia de la audiencia. Ocasionalmente, m?sicos y cantantes profesionales tambi?n actuaban en el escenario para el entretenimiento de la audiencia o en el contexto del drama, como una escena de boda o funeral. Eventualmente, algunos dramaturgos y compositores colaboraron en proyectos que involucraban tanto drama como m?sica. Esto finalmente condujo al desarrollo de ?peras musicales, los precursores inmediatos de las producciones modernas de teatro musical.
Las producciones de teatro musical pueden tener temas c?micos o dram?ticos, con compositores profesionales trabajando estrechamente con dramaturgos en el arco de la historia. Usando la comedia de Shakespeare Taming of the Shrew como su argumento b?sico, por ejemplo, la obra musical del compositor Cole Porter Kiss Me, Kate combina elaboradas producciones musicales con una historia dram?tica sobre dos actores que reconcilian su romance fallido detr?s de escena. El musical de Irving Berlin, Annie Get Your Gun, utiliza la biograf?a de la vida real de la francotiradora Annie Oakley como la trama de una historia rom?ntica del mundo del espect?culo. El teatro musical a menudo usa m?sica para explorar los pensamientos internos o las motivaciones de los personajes.
Antes de la llegada de la radio, el cine o la televisi?n, el teatro musical era una de las formas de entretenimiento m?s populares para las masas. Las salas de m?sica en Gran Breta?a y las ciudades m?s grandes de los EE. UU. A menudo presentaban a m?sicos individuales tocando uno tras otro, pero rara vez hab?a una sensaci?n de continuidad entre los actos. Las primeras producciones de teatro musical como Showboat demostraron que una producci?n dram?tica podr?a acentuarse con ?xito con canciones escritas espec?ficamente para el tema o la trama. Si un personaje quer?a demostrar su tristeza, por ejemplo, el teatro musical le permit?a cantar una balada emocional, como «No puedo evitar amar a ese hombre m?o».
Las producciones modernas de teatro musical a menudo utilizan tecnolog?a de vanguardia y compositores de primer nivel para crear producciones espectaculares. El teatro musical tambi?n se presta para el cine, ya que core?grafos como BusBerkeley podr?an representar n?meros de producci?n musical elaborados que no son posibles en un escenario tradicional. Cuando el bailar?n y cantante Gene Kelly irrumpe en la canci?n «Singin ‘in the Rain», por ejemplo, se supone que el p?blico debe entender que no est? bailando literalmente en las calles lluviosas de la ciudad de Nueva York, pero est? expresando sus emociones internas despu?s de conociendo al amor de su vida, interpretado por Debbie Reynolds. En otras producciones de teatro musical, el elenco a menudo se dividir? en un n?mero de baile espont?neo para apoyar a un personaje principal. Muchas producciones de teatro musical tambi?n permiten a los int?rpretes cantar duetos, solos y entusiastas entusiastas del p?blico a menudo denominados «canciones de las 11 en punto»; El tiempo habitual de tales canciones se realizan durante las producciones de Broadway.
Mientras que otras obras de comedia o drama utilizar?n la m?sica ocasionalmente en su contexto, el teatro musical generalmente otorga el mismo peso al «libro», o argumento dram?tico, y a la m?sica. Algunas canciones pueden convertirse en ?xitos populares, mientras que otras solo sirven para mover la trama o explorar los pensamientos m?s ?ntimos de un personaje. Muchos musicales populares como Phantom of the Opera, Cats y A Chorus Line pueden permanecer en producci?n continua durante muchos a?os, mientras que otros no pueden durar m?s que unas pocas actuaciones antes del cierre. Otros se han convertido en pel?culas exitosas despu?s de sus carreras iniciales en Broadway o el West End de Londres.