El almacenamiento en barriles secos es una forma de contener de forma segura el combustible nuclear gastado y otros desechos radiactivos. Las varillas gastadas están rodeadas de gas inerte en contenedores hechos de un material resistente como plomo, hormigón reforzado con acero y acero. Estos recipientes generalmente se cierran con pernos o se sellan mediante soldadura. Luego se rodean con otros medios de protección, como cemento o más acero. El objetivo es evitar la fuga de desechos peligrosos de alto nivel y proteger el medio ambiente de la radiación. Está destinado a ser una contención temporal para las varillas hasta que se encuentre un almacenamiento más seguro.
Cuando se produce por primera vez, los desechos radiactivos se enfrían en un área llamada piscina de combustible gastado. Una vez que ha pasado al menos un año, y por lo general varios, se almacena en barricas secas. Los desechos radiactivos que se almacenan mediante este método suelen ser seguros tanto para el transporte como para el almacenamiento, aunque la cantidad de movimiento que puede manejar depende de cómo esté diseñado el barril.
Hay varias formas diferentes de orientar el almacenamiento en barrica seca. Puede colocarse dentro de una bóveda o sobre una plataforma de cemento. Los botes se pueden almacenar vertical u horizontalmente y típicamente tienen la forma de un cilindro. La forma en que se organiza el almacenamiento depende de la ubicación y los recursos de una instalación en particular, aunque a menudo se coloca en dos filas de recipientes.
El almacenamiento en barrica seca se creó para hacer frente al exceso de piscinas de combustible gastado. A fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, se determinó que estas piscinas representarían un peligro ambiental si no se encontraba un método alternativo de contención. Ahora hay varias instalaciones, conocidas como instalaciones de almacenamiento en seco, que albergan los toneles. Los recipientes de almacenamiento pueden llegar a cientos en estos lugares.
Garantizar la seguridad de los recipientes utilizados para el almacenamiento en barrica seca es un proceso continuo. Ha habido casos en los que los barriles se han agrietado o erosionado, permitiendo que otros gases entren en el recipiente. Estos incidentes suelen ser el resultado de una construcción deficiente, ya que los desechos en sí mismos no suelen conducir a la degeneración de los contenedores.
Las agencias gubernamentales como la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) en los Estados Unidos de América brindan regulaciones, supervisión y otras ayudas a las plantas de energía. Esto incluye garantizar el almacenamiento adecuado de los desechos, como ocurre con el método de barril seco. Estas organizaciones sirven como defensores de los ciudadanos y se aseguran de que tengan un entorno seguro en lo que respecta a los desechos.