Es común y posiblemente instintivo que los niños, las niñas e incluso los adultos clasifiquen sus cuerpos en comparación con otros. Esto a menudo se intensifica en la secundaria, cuando a menudo se requieren duchas después de la clase de gimnasia y las hormonas comienzan a enfurecerse, pero el aluvión de influencias de la propia imagen comienza mucho antes. Este rasgo puede llevar a la insatisfacción con la imagen corporal cuando el cuerpo visto en el espejo no encaja en lo que es socialmente aceptable. Las causas de esta mala imagen corporal pueden variar desde figuras delgadas favorecidas en los medios de comunicación o en juguetes hasta los comentarios negativos de los demás, incluso comentarios que no pretenden ser hirientes.
Desde la primera infancia, el ser humano promedio está expuesto a una variedad de medios de influencia, educados en la publicidad, la televisión y las películas, en los que los modelos y actores, así como los presentadores de noticias e incluso los políticos, están sujetos a un alto nivel de uniformidad física. Una práctica común, incluso en 2011, es que los hombres de baja estatura se coloquen sobre una caja cuando se filman o fotografían junto a mujeres más altas. La apariencia de quienes están en los medios, desde anuncios hasta películas de gran éxito, se altera regularmente por la iluminación, el maquillaje y la «selección natural» para crear un conjunto de características ideales a las que las personas pueden sentir que deben adherirse. La mayoría de las personas que ven estas imágenes no cumplirán con los estándares, lo que provocará insatisfacción con la imagen corporal.
La familia y la red social de una persona también son en gran parte responsables de moldear o al menos reforzar la autoimagen de una persona, ya sea negativa o positiva. Podría ser tan aparentemente inocente como un padre que le dice a su hijo: «Tienes que empezar a hacer ejercicio» o «Un poco de colorete iluminaría tus mejillas». También podría provenir de compañeros de clase, que podrían bromear: “¿Dónde te cortaste el pelo? ¿La fábrica de tazones? También pueden ofrecer burlas que resalten las características negativas de una persona, como llamar «gorda» a una persona obesa o «anormal» a una persona que se ve diferente a los demás.
El estrés es otro posible precursor de la insatisfacción con la imagen corporal. Un estudio realizado en 2009 por la Universidad Nacional de Australia reveló que el estrés es un cofactor común en experimentar una baja autoestima. Las preocupaciones sobre el futuro o simplemente cómo se pueden completar las tareas del mañana podrían llevar a una persona a verse a sí misma como menos que adecuada. Los tipos de preocupaciones que crean estrés y, por lo tanto, una disminución de la autoestima, son variados y pueden diferir según una variedad de factores, como el género, la edad, la clase social y los ingresos.
La autoestima y la imagen corporal van de la mano. La baja autoestima puede desarrollarse a partir de la insatisfacción con la imagen corporal y viceversa. Aunque la autoestima proviene de adentro, los padres, los compañeros e incluso los medios de comunicación la refuerzan. Decirle a alguien con sinceridad que es «hermosa», especialmente cuando la autosatisfacción de esa persona está en un nivel bajo, puede ayudar a mejorar la autoestima. A veces, una condición clínica como la depresión puede hacer que una persona sea más propensa a formar insatisfacción con la imagen corporal. En estos casos, la terapia, diversos medicamentos e incluso prácticas espirituales como la meditación o la oración podrían ser útiles para mejorar la autoestima.